Domorodí Američané a evropští osadníci
Předpokládá se, že původní obyvatelé kontinentálních Spojených států, včetně původních obyvatel Aljašky, se přistěhovali z Asie. Začali přicházet před dvanácti až čtyřiceti tisíci lety, ne-li dříve. Někteří z nich, jako například předkolumbovská mississippská kultura na jihovýchodě země, vyvinuli vyspělé zemědělství, velkolepé stavby a společenství na úrovni států. Domorodé obyvatelstvo Ameriky se po příchodu Evropanů zmenšilo, a to z různých důvodů, většinou nemocí, jako jsou neštovice a spalničky.
V roce 1492 se janovský objevitel Kryštof Kolumbus na základě smlouvy se španělskou korunou dostal na některé karibské ostrovy a navázal první kontakt s domorodým obyvatelstvem. Dne 2. dubna 1513 přistál španělský conquistador Juan Ponce de León na území, které nazval "La Florida" - první zaznamenaný příchod Evropana na území, které se později stalo pevninou USA. Po španělských osadách v této oblasti následovaly osady na dnešním jihozápadě Spojených států, které přitáhly tisíce lidí přes Mexiko. Francouzští obchodníci s kožešinami zakládali základny Nové Francie kolem Velkých jezer; Francie si nakonec nárokovala velkou část severoamerického vnitrozemí až po Mexický záliv. Prvními úspěšnými anglickými osadami byly kolonie Virginia v Jamestownu v roce 1607 a Plymouthská kolonie poutníků v roce 1620. V roce 1628 byla založena kolonie Massachusettského zálivu, což vedlo k vlně stěhování; do roku 1634 osídlilo Novou Anglii asi 10 000 puritánů. Od konce 10. let 16. století do americké revoluce bylo do britských amerických kolonií vypraveno přibližně 50 000 trestanců. Od roku 1614 se Holanďané usazovali podél dolního toku řeky Hudson, včetně Nového Amsterdamu na ostrově Manhattan.
Nezávislost a expanze
Napětí mezi americkými kolonisty a Brity v období povstání v 60. a 70. letech 17. století vedlo k americké revoluční válce, která probíhala v letech 1775-1781. Dne 14. června 1775 založil Kontinentální kongres na svém zasedání ve Filadelfii Kontinentální armádu pod velením George Washingtona. Kongres vyhlásil, že "všichni lidé jsou stvořeni sobě rovni" a rodí se s "určitými přirozenými právy", a 4. července 1776 přijal Deklaraci nezávislosti, kterou vypracoval převážně Thomas Jefferson. Toto datum se nyní každoročně slaví jako Den nezávislosti Ameriky. V roce 1777 byla na základě Článků Konfederace vytvořena slabá federální vláda, která fungovala až do roku 1789.
Po porážce Britů americkými vojsky, kterým pomáhali Francouzi, uznala Velká Británie nezávislost Spojených států a svrchovanost států nad americkým územím na západ od řeky Mississippi. V roce 1787 byl svolán ústavní konvent těch, kteří si přáli vytvořit silnou národní vládu s daňovými pravomocemi. Ústava Spojených států byla schválena v roce 1788 a první senát, sněmovna reprezentantů a prezident George Washington se ujali úřadu v roce 1789. V roce 1791 byla přijata Listina práv, která zakazovala federální omezení osobních svobod a potvrzovala řadu právních ochran.
Postoj k otroctví se měnil; klauzule v ústavě chránila obchod s africkými otroky pouze do roku 1808. Severní státy v letech 1780-1804 definitivně ukončily otrokářství a ponechaly otrokářské státy Jihu v roli obránců "zvláštní instituce". Díky druhému velkému probuzení, které začalo kolem roku 1800, se evangelikalismus stal hybnou silou různých hnutí za sociální reformy, včetně abolicionismu.
Dychtivost Američanů expandovat na západ způsobila dlouhou řadu indiánských válek a politiku stěhování indiánů, která připravila původní obyvatele o jejich půdu. Koupě Louisiany, kterou v roce 1803 uskutečnil prezident Thomas Jefferson, a která se týkala území nárokovaného Francií, téměř zdvojnásobila rozlohu státu. Válka z roku 1812, vyhlášená Velké Británii kvůli různým stížnostem a vybojovaná nerozhodně, posílila americký nacionalismus. Série amerických vojenských invazí na Floridu přiměla Španělsko, aby se v roce 1819 vzdalo tohoto a dalších území na pobřeží Mexického zálivu. Spojené státy převzaly Texaskou republiku v roce 1845. V této době se stala populární myšlenka Manifest destiny. Oregonská smlouva s Velkou Británií z roku 1846 vedla k ovládnutí dnešního amerického severozápadu Spojenými státy. Vítězství USA v mexicko-americké válce vedlo v roce 1848 k postoupení Kalifornie a velké části dnešního amerického jihozápadu. Kalifornská zlatá horečka v letech 1848-49 dále podpořila stěhování na západ. Nové železnice usnadnily osadníkům stěhování a zvýšily konflikty s původními obyvateli Ameriky. Během půlstoletí bylo kvůli kůži a masu a pro usnadnění šíření železnice vyvražděno až 40 milionů amerických bizonů neboli bizonů. Ztráta bizonů, kteří byli pro indiány z plání velmi cenní, způsobila, že mnoho domorodých kultur navždy zaniklo.
Občanská válka a industrializace
Napětí mezi otrokářskými a svobodnými státy narůstalo v důsledku sporů o vztah mezi státní a federální vládou a násilných konfliktů kvůli šíření otroctví do nových států. V roce 1860 byl prezidentem zvolen Abraham Lincoln, kandidát převážně protiotrokářské Republikánské strany. Ještě před jeho nástupem do úřadu vyhlásilo sedm otrokářských států odtržení - které bylo podle federální vlády nezákonné - a vytvořilo Konfederované státy americké. Útokem Konfederace na pevnost Fort Sumter začala americká občanská válka a ke Konfederaci se připojily další čtyři otrokářské státy. Lincolnova Emancipační proklamace zavázala Unii k ukončení otroctví. Po vítězství Unie v roce 1865 zajistily tři změny americké ústavy svobodu pro téměř čtyři miliony Afroameričanů, kteří byli otroky, učinily z nich občany a daly jim volební právo. Válka a její řešení vedly k velkému nárůstu federálních pravomocí.
Po válce byla po atentátu na Abrahama Lincolna zahájena Rekonstrukce, v jejímž rámci byla zavedena politika zaměřená na návrat a obnovu jižanských států a zároveň na zajištění práv nově osvobozených otroků. Vyřešení sporných prezidentských voleb v roce 1876 kompromisem z roku 1877 tuto éru ukončilo a zákony Jima Crowa brzy zbavily mnoho Afroameričanů volebního práva. Na Severu se díky urbanizaci a dosud nevídanému přílivu přistěhovalců z jižní a východní Evropy rychle rozvíjela industrializace země. Imigrační vlna, trvající až do roku 1929, poskytla pracovní sílu a změnila americkou kulturu. Růst podpořila také vysoká daňová ochrana, budování národní infrastruktury a nové bankovní zákony. Koupě Aljašky od Ruska v roce 1867 završila expanzi země na pevninu. Masakr na Wounded Knee v roce 1890 byl posledním velkým ozbrojeným konfliktem indiánských válek. V roce 1893 byla v rámci tajného a úspěšného plánu vedeného americkými obyvateli ukončena domorodá monarchie tichomořského Havajského království; Spojené státy převzaly souostroví v roce 1898. Vítězství ve španělsko-americké válce téhož roku prokázalo, že Spojené státy jsou světovou velmocí, a vedlo k připojení Portorika, Guamu a Filipín. Filipíny získaly nezávislost o padesát let později; Portoriko a Guam jsou stále územími USA.
První světová válka, velká hospodářská krize a druhá světová válka
Když v roce 1914 vypukla v Evropě první světová válka, Spojené státy vyhlásily neutralitu. Poté Američané sympatizovali s Brity a Francouzi, přestože mnoho občanů, zejména z Irska a Německa, bylo proti intervenci. V roce 1917 se přidali na stranu spojenců a přispěli tak k porážce Centrálních mocností. Nechtěli se podílet na evropských záležitostech, Senát neschválil Versailleskou smlouvu (1919), která založila Společnost národů, a uplatňovali politiku unilateralismu, která hraničila s izolacionismem. V roce 1920 dosáhlo hnutí za práva žen schválení ústavního dodatku, který ženám přiznával volební právo.
Po většinu dvacátých let 20. století země zažívala úspěšné období, kdy se snižovala nerovnost platební bilance a zároveň profitovala z průmyslových farem. Toto období, známé jako "Roaring Twenties", skončilo krachem na Wall Street v roce 1929, který vyvolal Velkou hospodářskou krizi. Po svém zvolení prezidentem v roce 1932 reagoval Franklin D. Roosevelt New Deal, sérií opatření, která zvýšila zásahy státu do ekonomiky. V letech 1920 až 1933 platila prohibice zakazující alkohol. Miska prachu ve 30. letech 20. století zanechala mnoho chudých farmářských komunit a podnítila novou vlnu emigrace na západní pobřeží.
Spojené státy, které byly v počátečních fázích druhé světové války oficiálně neutrální, začaly v březnu 1941 dodávat Spojencům zásoby v rámci programu Lend-Lease. Po japonském útoku na Pearl Harbor se 7. prosince 1941 připojily k boji Spojenců proti mocnostem Osy. Druhá světová válka podpořila ekonomiku tím, že poskytla investiční kapitál a pracovní místa, díky čemuž na trh práce vstoupilo mnoho žen. Z významných bojovníků byly Spojené státy jediným národem, který válkou zbohatl. Jednání v Bretton Woods a Jaltě vytvořila nový systém mezinárodní organizace, který zemi a Sovětský svaz postavil do centra světového dění. Když v roce 1945 skončila druhá světová válka v Evropě, byla na mezinárodním shromáždění v San Francisku vypracována Charta Organizace spojených národů, která po válce vstoupila v platnost. Poté, co vláda vyvinula první jadernou zbraň, rozhodla se ji v srpnu téhož roku použít v japonských městech Hirošima a Nagasaki. Japonsko se 2. září vzdalo a ukončilo válku.
Období studené války a občanských práv
Ve studené válce spolu po druhé světové válce soupeřily Spojené státy a Sovětský svaz, které prostřednictvím NATO a Varšavské smlouvy ovládaly vojenské záležitosti v Evropě. První z nich podporoval liberální demokracii a kapitalismus, zatímco druhý dával přednost komunismu a vládou plánovanému hospodářství. Obě strany podporovaly několik diktatur a účastnily se zástupných válek. V letech 1950-1953 bojovala americká vojska proti čínským komunistickým silám v korejské válce. Od rozchodu se SSSR a začátku studené války až do roku 1957 se ve Spojených státech rozvíjel mccarthismus nazývaný také druhý rudý strach. Stát rozpoutal vlnu politického špatného zacházení a kampaň předsudků vůči komunistům, což někteří autoři označují za totalitní stát. Byly zatčeny stovky lidí, včetně známých osobností, a 10 000 až 12 000 lidí přišlo o práci. Zneužívání skončilo, když je soudy prohlásily za protiústavní.
Sovětský start první kosmické lodi s lidskou posádkou v roce 1961 přiměl prezidenta Johna F. Kennedyho navrhnout zemi, aby jako první vyslala "člověka na Měsíc", což se podařilo v roce 1969. Kennedy také čelil napjatému jadernému konfliktu se sovětskými vojsky na Kubě, zatímco ekonomika neustále rostla a rozšiřovala se. Rostoucí hnutí za občanská práva, reprezentované a vedené Afroameričany, jako byli Rosa Parksová, Martin Luther King mladší a James Bevel, využívalo nenásilí k řešení segregace a diskriminace. Po Kennedyho zavraždění v roce 1963 byl za prezidenta Lyndona B. Johnsona přijat zákon o občanských právech z roku 1964 a zákon ovolebníchprávech z roku 1965. Johnson a jeho nástupce Richard Nixon vedli občanskou válku v jihovýchodní Asii, která napomohla neúspěšné válce ve Vietnamu. Vzniklo všeobecné kontrakulturní hnutí, jehož hnací silou byl odpor k válce, černošský nacionalismus a sexuální revoluce. Objevila se také nová vlna feministického hnutí, vedená Betty Friedanovou, Glorií Steinemovou a dalšími ženami, které usilovaly o politickou, sociální a ekonomickou rovnost.
V roce 1974 Nixon v důsledku skandálu Watergate jako první prezident rezignoval, aby se vyhnul odvolání kvůli obvinění z maření výkonu spravedlnosti a zneužití pravomocí, a jeho nástupcem se stal viceprezident Gerald Ford. Prezidentství Jimmyho Cartera v 70. letech 20. století bylo poznamenáno stagflací a krizí s rukojmími v Íránu. Zvolení Ronalda Reagana prezidentem v roce 1980 ohlásilo změnu politiky USA, která se projevila výraznými změnami v oblasti daní a fiskálních výdajů. Jeho druhé funkční období s sebou přineslo aféru Írán-Contra a výrazný diplomatický pokrok se Sovětským svazem. Pozdější rozpad Sovětského svazu ukončil studenou válku.
Moderní dějiny
Za prezidenta George H. W. Bushe převzala země dominantní roli v celosvětovém měřítku, jako například ve válce v Perském zálivu (1991). Nejdelší ekonomická expanze v moderních amerických dějinách, od března 1991 do března 2001, trvala po dobu prezidentství Billa Clintona a bubliny dot-com. Občanskoprávní žaloba a sexuální skandál vedly v roce 1998 k jeho impeachmentu, přestože se mu podařilo své období dokončit. Prezidentské volby v roce 2000, jedny z nejsoutěžnějších v americké historii, rozhodl až Nejvyšší soud: Bush, syn George H. W. Bushe, se stal prezidentem, přestože získal méně hlasů než jeho protikandidát Al Gore.
11. září 2001 zaútočili teroristé ze skupiny Al-Káida na dvojčata Světového obchodního centra v New Yorku (která byla zničena) a na Pentagon u Washingtonu, D.C. , a provedli tak sérii útoků, při nichž přišlo o život téměř tři tisíce lidí. V reakci na to Bushova administrativa zahájila "válku proti terorismu". Na konci roku 2001 americké síly vtrhly do Afghánistánu, svrhly vládu Talibanu a zničily výcvikové tábory Al-Káidy. Povstalci z Talibanu nadále vedou partyzánskou válku. V roce 2002 začal Bush prosazovat změnu režimu v Iráku. Vzhledem k nedostatečné podpoře NATO a bez jasného příkazu OSN k vojenskému zásahu zorganizoval Bush koalici ochotných; Koaliční síly v roce 2003 rychle vtrhly do Iráku a svrhly sochu diktátora Saddáma Husajna. Následující rok byl Bush znovu zvolen prezidentem s největším počtem hlasů ve volbách.
V roce 2005 způsobil hurikán Katrina, který se stal nejsmrtelnější přírodní katastrofou v dějinách země, na pobřeží Mexického zálivu obrovskou zkázu: město New Orleans bylo zničeno a zemřelo při něm 1833 lidí.
4. listopadu 2008, v době celosvětového hospodářského poklesu, byl Barack Obama zvolen prezidentem jako první Afroameričan. V květnu 2011 se americkým speciálním jednotkám podařilo zabít Usámu bin Ládina, který se skrýval v Pákistánu. Následující rok byl Barack Obama znovu zvolen. Za svého druhého funkčního období vedl válku proti Islámskému státu a obnovil diplomatické vztahy s Kubou.
8. listopadu 2016 porazil lídr Republikánské strany Donald Trump v neobvyklých volbách bývalou první dámu Hillary Clintonovou, jejíž plány politologové označují za populistické, protekcionistické a nacionalistické, a 20. ledna 2017 se ujal úřadu.
Masakry v Orlandu 12. června 2016 v gay diskotéce Pulse (51 mrtvých) a v Las Vegas 1. října 2017 (60 mrtvých) jsou uváděny jako největší masakry v zemi od 11. září 2001.
