Republikánská strana byla založena v roce 1854 v Riponu ve Wisconsinu za pomoci Francise Prestona Blaira. Republikánskou stranu založili lidé, kterým se nelíbil Kansas-Nebraska Act z roku 1854, podle něhož mělo být na každém území povoleno otroctví. Republikánskou stranu založili bývalí členové Free Soil Party a Whig Party, kteří chtěli zastavit rozšiřování otroctví. Zakladatelé Republikánské strany chtěli zastavit rozšiřování otroctví, protože věřili, že je v rozporu s ideály Ústavy a Deklarace nezávislosti. Někteří zakladatelé Republikánské strany chtěli zrušit otroctví všude ve Spojených státech. Prvním kandidátem Republikánské strany na prezidenta Spojených států byl v roce 1856 John C. Frémont.
Po rozpadu whigovské strany se republikáni stali jednou ze dvou hlavních politických stran ve Spojených státech (druhou hlavní politickou stranou byla Demokratická strana). V roce 1860 byl zvolen Abraham Lincoln, první republikánský prezident. Po zbytek druhé poloviny 19. století měla země převážně republikánské prezidenty. Od roku 1860 až do roku 1912 republikáni prohráli prezidentské volby pouze dvakrát (neprohráli s demokratem Groverem Clevelandem v letech 1884 a 1892).
Republikáni ve druhé polovině 19. století a na počátku 20. století věřili v protekcionismus (přesvědčení, že zvýšení daní na obchod s jinými zeměmi ochrání ekonomiku).
Po první světové válce se ve 20. letech 20. století vystřídali tři republikánští prezidenti: Warren Harding, Calvin Coolidge a Herbert Hoover. Proto se tomuto období říkalo republikánské desetiletí. Harding a Coolidge vypracovali plán pro ekonomiku, který snížil daně, přiměl vládu utrácet méně peněz a zbavil ji pravidel a zákonů, které ovlivňovaly ekonomiku.
Ke konci 20. let 20. století došlo ke krachu na burze a začala velká hospodářská krize. Během velké hospodářské krize se Republikánská strana stala méně populární. V letech 1933 až 1953, kdy Dwight Eisenhower zahájil své první ze dvou po sobě jdoucích prezidentských období, nebyl prezidentem žádný republikán. (Znovu byl zvolen v roce 1956.) Richard Nixon prohrál volby v roce 1960, ale v roce 1968 a znovu v roce 1972 byl zvolen prezidentem na kandidátce republikánů.
Ronald Reagan, herec a konzervativní politický aktivista, byl v roce 1980 zvolen prezidentem. Ronald Reagan se stal prvním republikánským prezidentem, který byl dříve členem Demokratické strany. Ronald Reagan byl prezidentem dvě funkční období a jeho nástupce George H. W. Bush jedno funkční období. Reagan chtěl méně zákonů, které by ovlivňovaly ekonomiku, a chtěl posílit armádu.
Bill Clinton (demokrat) byl zvolen prezidentem v roce 1992 a znovu zvolen v roce 1996. V roce 1994 byl však zvolen nový Kongres a republikáni získali kontrolu nad Sněmovnou reprezentantů i Senátem. Ti hlasovali proti mnoha Clintonovým nápadům a navrhli vlastní nápady, jako například položkové veto a dodatek o vyrovnaném rozpočtu.
Po volbách v roce 2006 ztratili republikáni kontrolu nad Kongresem. V roce 2008 byl zvolen demokrat Barack Obama a v roce 2012 byl znovu zvolen. Republikán John Boehner byl zvolen předsedou Sněmovny reprezentantů v roce 2010 a znovu zvolen v roce 2012. V roce 2014 získali republikáni kontrolu nad Senátem a Sněmovnou reprezentantů. Počátkem října 2015 Boehner rezignoval a nakonec ho 29. října 2015 vystřídal Paul Ryan z Wisconsinu. Dne 9. listopadu 2016 byl prezidentem zvolen Donald Trump, který ve volbách porazil demokratku Hillary Clintonovou. Trump byl prvním republikánem, který se ujal úřadu prezidenta od 20. ledna 2001, kdy byl inaugurován George W. Bush. Republikáni v roce 2018 ztratili Sněmovnu reprezentantů a získali Senát. Paul Ryan v roce 2019 odešel do důchodu a jeho nástupkyní se stala Nancy Pelosiová, která je členkou Demokratické strany.
