V roce 1848 napsali Karl H. Marx a Friedrich Engels Komunistický manifest. Byla to krátká kniha se základními myšlenkami komunismu. Většina socialistů a komunistů dodnes používá tuto knihu k pochopení politiky a ekonomiky. Čte ji i mnoho nekomunistů, i když ne se vším v ní souhlasí.
Karel Marx řekl, že aby se společnost změnila na komunistický způsob života, musí nastat období změn. Během tohoto období by společnost řídili dělníci. Marxe velmi zaujala zkušenost Pařížské komuny z roku 1870, kdy pařížští dělníci řídili město po porážce francouzské armády pruskou armádou. Domníval se, že tato praktická zkušenost je důležitější než teoretické názory různých radikálních skupin.
Marxovy myšlenky se líbily mnoha skupinám i jednotlivcům. Na počátku dvacátého století vzniklo celosvětové socialistické hnutí zvané sociální demokracie. To bylo ovlivněno jeho myšlenkami. Tvrdili, že dělníci v různých zemích mají mezi sebou více společného než dělníci se šéfy v rámci svých zemí. V roce 1917 vedli Vladimír Lenin a Leon Trockij ruskou skupinu zvanou bolševici v Říjnové revoluci. Zbavili se dočasné ruské vlády, která vznikla po únorové revoluci proti carovi (císaři). Založili Svaz sovětských socialistických republik, nazývaný také Sovětský svaz nebo SSSR.
Sovětský svaz byl první zemí, která tvrdila, že vytvořila dělnický stát. Ve skutečnosti se tato země nikdy nestala komunistickou tak, jak to popsali Marx a Engels.
V průběhu 20. století se mnoho lidí snažilo vytvořit dělnické státy. Koncem 40. let 20. století proběhla revoluce také v Číně, kde vznikla nová vláda s Mao Ce-tungem v čele. V 50. letech 20. století proběhla na ostrově Kuba revoluce a byla vytvořena nová vláda, jejímž vůdcem se stal Fidel Castro. V jednu dobu bylo takových zemí mnoho a zdálo se, že komunismus zvítězí. Vlády komunistických stran však ve svých vládách nepoužívaly demokracii, která je velmi důležitou součástí socialismu a komunismu. Kvůli tomu se vlády oddělily od lidu, což komunismus ztěžovalo. To také vedlo k neshodám a rozkolům mezi zeměmi.
V 60. letech 20. století třetina světa svrhla kapitalismus a snažila se vybudovat komunismus. Většina těchto zemí následovala model Sovětského svazu. Některé následovaly model Číny. Zbývající dvě třetiny světa stále žily v kapitalismu, což vedlo k celosvětovému rozdělení na kapitalistické a komunistické země. Tato válka byla nazývána "studenou válkou", protože se v ní nebojovalo zbraněmi nebo armádami, ale soupeřícími idejemi. Mohla však přerůst ve velkou válku. V 80. letech 20. století Spojené státy a Sovětský svaz soupeřily o to, kdo bude mít největší armádu a kdo bude mít nejnebezpečnější zbraně. Tomu se říkalo "závody ve zbrojení". Prezident Ronald Reagan nazýval komunistické země jako Sovětský svaz "říší zla", protože se mu nelíbil komunismus.
Od roku 1989, kdy byla zbořena Berlínská zeď, se většina zemí, které byly dříve komunistické, vrátila ke kapitalismu. Komunismus má nyní ve světě mnohem menší vliv. V roce 1991 se rozpadl Sovětský svaz. Přibližně pětina lidí na světě však stále žije ve státech ovládaných komunistickou stranou. Nejvíce těchto lidí žije v Číně. Mezi další země patří Kuba, Vietnam, Laos a Severní Korea. Komunistická hnutí existují také v Latinské Americe a Jižní Africe.
