Stalin spolupracoval s německým nacistickým vůdcem Adolfem Hitlerem. Hitler však komunismus nenáviděl. Po napadení a neutralizaci Francie Německo zaútočilo na Sovětský svaz. Po invazi v rámci operace Barbarossa začal SSSR spolupracovat se západními spojenci na porážce Německa. Německo nakonec prohrálo, ale SSSR měl během války více obětí než kterákoli jiná země.
Po skončení druhé světové války obsadila sovětská armáda mnoho evropských zemí, například Polsko, Československo, Maďarsko a část Německa. V těchto zemích zavedla marxismus-leninismus. Stalo se tak proti vůli a přes protesty americké a britské vlády.
Stalin vládl Sovětskému svazu až do své smrti. Militarizoval také Rusko tím, že zaměřil čas a energii země na zbraně, vozidla a ozbrojené síly.
Stalin zemřel 5. března 1953. Oficiálně se uvádí, že to bylo v důsledku mrtvice. V roce 2003 však skupina ruských a amerických historiků uvedla, že Stalin byl otráven silným jedem na krysy warfarinem, a to pravděpodobně muži, kteří po Stalinově smrti převzali vládu. V čele s Lavrentijem Berijou to byli Vjačeslav Molotov a Georgij Malenkov. Nikita Chruščov později zahájil proces zvaný "destalinizace", což znamenalo rozebrání velké části politického systému, který vytvořil Stalin. Stalin byl odsouzen jako tyran. Poté, co Chruščov přelstil a porazil své soupeře, zavedl osobní kontrolu nad vládou srovnatelnou se Stalinovou, i když nikdy nezašel tak daleko ve vraždění milionů lidí.
Stalin je kontroverzní postavou dějin. Mnozí historici ho považují za bezohledného diktátora, jiní ho však chválí jako otce sovětského státu. Je kritizován za svou roli v holodomoru. Nedávný průzkum veřejného mínění v Rusku (2008) ho označil za třetí nejpopulárnější osobu ruských dějin. V roce 2006 průzkum uvedl, že téměř polovina dospělých obyvatel Ruska považuje Josifa Stalina za dobrého člověka.
