V minulosti si lidé stavěli chýše a dřevěné domky, aby se chránili před povětrnostními vlivy. Kvůli bezpečnosti byly často blízko sebe. Velké civilizace, jako například starověcí Egypťané, stavěly velké chrámy a stavby, například Velké pyramidy v Gíze. Staří Řekové a Římané vytvořili to, čemu dnes říkáme "klasická architektura". Římané, kteří pracovali před více než 2000 lety, okopírovali oblouk od Etrusků, kteří jej okopírovali od Mezopotámců. Kamenné sloupy, které dodnes drží tolik významných staveb, jako je Parthenon v Aténách, byly jednoduše okopírovány z prvních dřevěných sloupů.
Klasická architektura byla velmi formální a vždy se řídila zákony. Používala symetrii, což ve skutečnosti znamená rovnováhu, a proporce, což znamená udržování tvarů určitým způsobem. Zlatá střední cesta bylo pravidlo (nebo zákon), které říkalo (velmi zjednodušeně řečeno), že pokud vytváříte místnost nebo jakoukoli jinou věc, bude nejlépe fungovat, pokud bude delší strana vždy 1,6krát delší než kratší strana. V klasické architektuře existuje mnoho zákonů, například jak vysoký má být střed obloukového mostu (což závisí na tom, jak široký má být most). Tyto zákony byly naučeny tisíciletou zkušeností a platí dnes stejně jako před 2000 lety.
V některých částech světa, například v Indii, je architektura proslulá tesáním do kamene na chrámech a palácích. Různé architektonické styly vznikaly v Číně, Japonsku, jihovýchodní Asii, Africe, Mexiku a Střední a Jižní Americe.
Později, ve středověku, lidé v západní Evropě vytvořili románskou architekturu a poté gotickou architekturu. Gotické stavby mají vysoká, špičatá okna a oblouky. Gotickou architekturu má mnoho kostelů. V této době se také stavěly hrady. Ve východní Evropě měly kostely obvykle kopule. Klasickou architekturu minulosti lidé doplňovali vlastními nápady a výzdobou. Renesance přinesla návrat ke klasickým myšlenkám.
Koncem 18. století, v době průmyslové revoluce, začali lidé vynalézat stroje, které umožňovaly rychlou a levnou výrobu. Během této revoluce nebo po ní bylo postaveno mnoho továren a mlýnů. O několik desetiletí později, ve viktoriánské éře, se architekti jako George Fowler Jones a Decimus Burton při stavbě nových kostelů stále řídili gotickým stylem. Až do této doby byly stavby omezeny velikostí a stylem pevností dřeva a zdiva, které se k jejich stavbě používalo. Gotické katedrály patřily k největším stavbám, protože gotický oblouk v kombinaci s opěráky umožňoval stavět vyšší kamenné budovy. Například katedrála v německém Ulmu je vysoká přes 500 stop. Stavba z kamene má však své limity a příliš vysoká stavba by mohla vést ke zřícení. To se stalo katedrále v Beauvais, která nebyla nikdy dokončena.
Koncem 19. století, v době druhé průmyslové revoluce, se ocel stala mnohem levnější. Architekti začali při stavbě používat vynálezy, jako jsou kovové nosníky a železobeton. Příkladem je Eiffelova věž v Paříži. Budovy lze nyní stavět vyšší než kdykoli předtím. Říkáme jim mrakodrapy. Tato nová technologie nás osvobodila od tradičních omezení a díky novým možnostem, které tyto materiály poskytovaly, bylo přehodnoceno, nahrazeno nebo opuštěno mnoho tradičních stavebních metod a představ o stylu. Levné a pevné sklo brzy přineslo průhledné vnější stěny, zejména pro kancelářské budovy.
Modernismus je označení pro architektonický styl, který se vyvinul díky těmto novým stavebním technologiím, a jeho počátky lze spatřovat již v roce 1890. Modernismus může také označovat určitou skupinu architektů a staveb z počátku až konce 20. století, a proto nemusí být správným termínem pro mnoho staveb postavených od té doby, které se někdy nazývají "postmoderní".
Mnoho nejlepších světových staveb postavili současní architekti, jako jsou Frank Lloyd Wright, I. M. Pei, Adrian Smith, Edward Durell Stone, Frank Gehry, Fazlur Khan, Gottfried Böhm a Bruce Graham.
