Do konce roku 2004 existovalo šest kritérií pro kulturní dědictví a čtyři kritéria pro přírodní dědictví. V roce 2005 byla tato kritéria upravena tak, že existuje pouze jedna sada deseti kritérií. Nominované památky musí mít "mimořádnou univerzální hodnotu" a splňovat alespoň jedno z deseti kritérií. Pokud lokalita splňuje jak kulturní, tak přírodní kritéria, nazývá se "smíšená lokalita".
Kulturní kritéria
- "představuje mistrovské dílo lidského tvůrčího génia a kulturního významu"
- "vykazuje důležitou výměnu lidských hodnot v určitém časovém období nebo v rámci jedné kulturní oblasti světa na vývoji architektury nebo technologie, památkového umění, urbanismu nebo krajinářské architektury".
- "nést jedinečné nebo alespoň výjimečné svědectví o kulturní tradici nebo o žijící či zaniklé civilizaci".
IV.
- "je vynikajícím příkladem určitého typu stavby, architektonického nebo technického souboru nebo krajiny, který ilustruje významnou etapu lidských dějin".
- "je výjimečným příkladem tradičního lidského osídlení, využití půdy nebo moře, které je reprezentativní pro určitou kulturu nebo interakci člověka s životním prostředím, zejména pokud se stalo zranitelným vlivem nevratných změn".
- "je přímo nebo hmatatelně spojen s událostmi nebo živými tradicemi, s myšlenkami nebo vírou, s uměleckými a literárními díly mimořádného univerzálního významu".
Přírodní kritéria
- "obsahuje vynikající přírodní jevy nebo oblasti výjimečné přírodní krásy a estetického významu".
- "je vynikajícím příkladem reprezentujícím hlavní etapy historie Země, včetně záznamu života, významných probíhajících geologických procesů ve vývoji reliéfu nebo významných geomorfních či fyziografických rysů".
- "je vynikajícím příkladem významných probíhajících ekologických a biologických procesů v evoluci a vývoji suchozemských, sladkovodních, pobřežních a mořských ekosystémů a společenstev rostlin a živočichů".
- "obsahuje nejdůležitější a nejvýznamnější přírodní stanoviště pro zachování biologické rozmanitosti in-situ, včetně těch, kde se vyskytují ohrožené druhy s mimořádnou univerzální hodnotou z hlediska vědy nebo ochrany přírody".
Právní status určených lokalit
Označení UNESCO za světové dědictví je zjevným důkazem toho, že tyto kulturně citlivé lokality jsou právně chráněny podle válečného práva, Ženevské úmluvy, jejích článků, protokolů a zvyklostí spolu s dalšími smlouvami včetně Haagské úmluvy o ochraně kulturních statků za ozbrojeného konfliktu a mezinárodního práva.
Smlouva o Ženevské úmluvě tedy stanoví:
"Článek 53. OCHRANA KULTURNÍCH PAMÁTEK A PIETNÍCH MÍST. Aniž jsou dotčena ustanovení Haagské úmluvy o ochraně kulturních statků za ozbrojeného konfliktu ze dne 14. května 1954" a dalších příslušných mezinárodních dokumentů, je zakázáno:
(a) páchat jakékoli nepřátelské činy namířené proti historickým památkám, uměleckým dílům nebo bohoslužebným místům, které tvoří kulturní nebo duchovní dědictví národů;
(b) používat tyto předměty na podporu vojenského úsilí;
(c) učinit tyto předměty předmětem represe."
