Modernismus byl kulturním hnutím od konce 19. století do poloviny 20. století. Změnil umění, literaturu, hudbu, architekturu a drama.
Modernismus odmítl tradici. Zajímal se o nové způsoby, jak dělat staré věci. Také věřil, že věda a technologie mohou změnit svět k lepšímu. Podrobnosti se značně liší a tento pojem zahrnuje některá hnutí, která jsou poněkud rozporuplná.
Moderní umění nahradilo klasické umění. Zahrnovalo abstraktní umění, kubismus, pop art, minimalismus a dadaismus. Poměrně silně ovlivnilo sochařství, i když zpočátku sochaři jako Rodin a Epstein vytvářeli jak tradiční, tak modernistická díla. Henry Moore je jedním z nejznámějších modernistických sochařů.
Typickými modernistickými malíři byli Picasso, Braque, Matisse, Kandinskij a Mondrian.
Skladatelé jako Stravinskij, George Antheil a Schoenberg jsou modernisté. Stravinského Svěcení jara (Le Sacre du Printemps) je stěžejním dílem.
Balety jako Svěcení jara a Les Noces (Svatba) znamenají příchod modernismu do této tradiční taneční formy. S moderním tancem mimo balet začaly Isadora Duncanová, Loie Fullerová a Ruth St.
Odysseus Jamese Joyce je klasickým příkladem románového modernismu. Odysseus (1922) je označován za "ukázku a shrnutí celého modernistického hnutí". Ukázkovými příklady jsou také Proměny (1915) Franze Kafky, Proces (1925) a báseň Pustá země (1922) T. S. Eliota. Při pohledu zpět je zřejmé, že: Zločin a trest (1866) Fjodora Dostojevského měl velký vliv na další spisovatele.
Příchod magického realismu je součástí modernismu. Příkladem jsou romány a povídky Michaila Bulgakova, například Diabolidad nebo Mistr a Margarita.
Moderna v architektuře se projevuje v dílech Franka Lloyda Wrighta, Le Corbusiera, Waltera Gropia a Miese van der Rohe. Le Corbusierův slavný výrok "Budova je stroj na bydlení" ukazuje, jak moc se jeho myšlení lišilo od architektů 19. století. Archetypem modernistické budovy se stal mrakodrap, například Seagram Building v New Yorku od Miese van der Rohe (1956-1958).
Kritika moderního hnutí spočívá v tom, že si neváží tradice a přichází se změnou pro změnu. Modernisté si nejvíce přejí svobodu projevu nebo třeba svobodu experimentování. Proto se mnoho moderních obrazů vyhýbá vytváření vizuálních kopií skutečných věcí. V modernistické literatuře může autor v knihách vynechat zápletky, vyprávění nebo charakterizaci postav.
Tyto experimenty nebyly náhodné. Vycházely z myšlenek své doby: masmédií, vědy a techniky, marxismu, freudovské psychologie atd. Docházelo k obecnému hledání nových materiálů, nových metod a nových myšlenek. Často šlo o odmítání elitářství a lásku k populismu a lidové kultuře.
Další kritika se týkala spojení modernismu a socialismu. Mnozí modernisté byli jistě také socialisty. V počátcích socialismu se zdálo, že nabízí naději na novou budoucnost bez zavazadel minulosti. To také vysvětluje jejich odmítání tradice.