Moderní umění začíná odkazem malířů jako Vincent van Gogh, Paul Cézanne, Paul Gauguin, Georges Seurat a Henri de Toulouse-Lautrec, kteří měli zásadní význam pro rozvoj moderního umění. Na počátku 20. století způsobil Henri Matisse a několik dalších mladých umělců včetně předkubistických Georgese Braqua, André Deraina, Raoula Dufyho a Maurice de Vlamincka revoluci v pařížském uměleckém světě svými "divokými", pestrobarevnými, expresivními krajinomalbami a figurálními obrazy, které kritika nazvala fauvismem.
Dvě verze obrazu Tanec Henriho Matisse znamenaly klíčový bod v jeho kariéře a ve vývoji moderního malířství. Odráží Matissovu fascinaci primitivním uměním: intenzivní teplá barevnost postav na chladném modrozeleném pozadí a rytmické střídání tančících aktů vyjadřují pocity citového osvobození a hédonismu.
Pablo Picasso vytvořil své první kubistické obrazy na základě Cézannovy myšlenky, že veškeré zobrazení přírody lze redukovat na tři tělesa: krychli, kouli a kužel. Obrazem Les Demoiselles d'Avignon z roku 1907 Picasso dramaticky vytvořil nový a radikální obraz zobrazující syrovou a primitivní scénu nevěstince s pěti prostitutkami, násilně pomalovanými ženami, připomínajícími africké kmenové masky a vlastní nové kubistické vynálezy.
Analytický kubismus společně rozvíjeli Pablo Picasso a Georges Braque, příkladem jsou Housle a svícen, Paříž, přibližně od roku 1908 do roku 1912. Po analytickém kubismu, prvním jasném projevu kubismu, následoval kubismus syntetický, který ve 20. letech 20. století praktikovali Braque, Picasso, Fernand Léger, Juan Gris, Albert Gleizes, Marcel Duchamp a několik dalších umělců. Syntetický kubismus se vyznačuje zaváděním různých textur, povrchů, kolážových prvků, papier collé a velkým množstvím sloučených námětů.
Pojem moderní umění úzce souvisí s modernismem.
"Jedním ze způsobů, jak chápat vztah pojmů 'moderní', 'moderna' a 'modernismus', je, že... modernistické umění je jen stěží myslitelné mimo kontext modernizované společnosti konce 19. a 20. století. Společenská moderna je domovem modernistického umění, a to i tam, kde se proti ní toto umění bouří".p13
Moderní umění se ve Spojených státech objevilo v roce 1913 a prostřednictvím evropských umělců, kteří se do USA přestěhovali během první světové války.Teprve po druhé světové válce se však USA staly ohniskem nových uměleckých směrů. V 50. a 60. letech 20. století se objevil abstraktní expresionismus, jeden z nejvýznamnějších pozdějších modernistických uměleckých směrů.
