Svrchovanost je právo vlády na úplnou kontrolu nad svým územím. Myšlenka, že toto právo pochází z konání dobrých věcí pro lidi pod kontrolou vlády, je stará jako antické Řecko, ne-li starší.
Přesný význam pojmu svrchovanost se v minulosti poněkud změnil. Současný význam slova Suverenita údajně pochází z Vestfálského míru, dohody mezi panovníky Evropy z roku 1648, která říká:
Starověký Řím byl nejprve Římskou republikou, ale když Octavianus vytvořil Římskou říši, římský císař řekl, že je "panovníkem". To znamenalo, že mohl vydat jakýkoli zákon a nemusel sám dělat to, co zákon říkal.
V době středověku museli mnozí králové a panovníci plnit příkazy jiných vůdců, například vůdce katolické církve, papeže. Z tohoto důvodu se myšlenka "svrchovanosti" příliš nepoužívala.
V době protestantské reformace v 16. století se vlády oddělovaly od náboženských vůdců. Také se vedlo mnoho válek mezi různými vládci uvnitř oblastí, které jsou dnes suverénními zeměmi. Anglická občanská válka je jedním z příkladů války vedené v této době mezi vůdci uvnitř jedné země.
V roce 1648 byl uzavřen Vestfálský mír a myšlenka suverenity se vrátila. Vlády byly nyní odděleny od vnějších vůdců a zákony mohla vydávat pouze jedna vláda nebo panovník uvnitř země. Rozšířilo se božské právo králů.
Anglický myslitel Thomas Hobbes napsal v roce 1651 knihu, podle níž jsou vládci a vlády "suverénní", protože jsou dobré pro bezpečnost lidí. Myšlenka, že lidé mohou změnit vládce, pokud nejsou v bezpečí, byla u Hobbese nová.
Jean-Jacques Rousseau napsal v roce 1763 knihu, v níž říká, že jedině z volby lidu vychází suverenita.
V roce 1789 se díky Francouzské revoluci poprvé po středověku (ve středověku byla některá města a malé země demokratické) stala vláda významné země, která byla řízena volbou lidu. Vyskytlo se mnoho problémů a Francie se brzy poté vrátila ke starým pořádkům, ale v 70. letech 19. století by byla připravena na demokracii. V Anglii se mnoho lidí dostalo k volbám po Reformním zákonu v roce 1832. Spojené státy se od Anglie odtrhly v letech 1776-1783, ale v té době nebyly významnou zemí.
"Suverenita", když se mluví o vztazích mezi zeměmi, většinou znamená práva, která má suverénní stát nad svým územím.
Někdy se diskutuje o tom, kdy vláda ztrácí suverenitu, protože dělá špatné věci pro svůj lid. V tomto případě může spravedlnost znamenat, že ostatní země musí zasáhnout do suverenity vlády.
"Suverenita", když se mluví o vztazích mezi skupinami uvnitř jedné země, obvykle znamená, která skupina má legitimitu vládnout. To však nemusí být jisté. Někdy skupina, která je nejschopnější vládnout (díky silné armádě), není Legitimní.