Aby Římané mohli kontrolovat svou rozsáhlou říši, vytvořili důležité myšlenky o právu a vládě. Vytvořili nejlepší armádu na tehdejším světě a vládli silou. Měli vynikající inženýrství a stavěli silnice, města a vynikající stavby. Říše byla rozdělena na provincie, z nichž každá měla svého guvernéra a civilní a vojenskou podporu. Dopisy, úřední i soukromé, neustále putovaly do Říma a z Říma.
Obchod byl nejdůležitější pro Řím, město s více než milionem obyvatel, zdaleka největší město na světě. Potřebovali a dostávali pšenici z Egypta, cín z Británie, hrozny z Galie atd. Na oplátku Římané vybudovali z provinčních hlavních měst pěkná města, chránili je před nájezdy barbarů a poskytovali mladým lidem v provinciích vzdělání a možnosti kariéry, například práci v římské armádě.
Císaři měli v zásadě absolutní kontrolu a mohli si dělat, co chtěli. V praxi se však potýkali s mnoha obtížnými problémy. Měli k dispozici personál, kterému říkáme "státní úředníci", a rady římského senátu. Císař musel rozhodnout, jaké jsou nejdůležitější problémy, kterým říše čelí, a co by se s nimi mělo udělat. Většina z nich se snažila dělat dva druhy věcí. Jedním bylo dělat věci, které by zlepšily život Římanů v době míru. Druhou bylo bojovat a porazit nepřátele Říma. Bohaté impérium má vždycky nepřátele.
U králů a císařů je velkým problémem pořadí nástupnictví. Po králích někdy následoval jejich nejstarší syn, pokud byl schopen vládnout. U římských císařů to byl častěji adoptivní syn. Fungovalo to takto. Císař si všiml vynikajícího mladého muže z jedné z nejlepších rodin. Adoptoval ho za svého syna. Před svou smrtí dal jasně najevo, koho považuje za svého nástupce, a to tak, že ho jmenoval římským konzulem nebo v závěti uvedl, že mladší muž má být jeho nástupcem. Někdy to fungovalo, jindy ne. Čas od času se mezi uchazeči o trůn rozpoutala občanská válka.
Adoptovaný syn nebo dva dávali císaři více možností. Někteří císaři neměli žádného syna, někteří měli syny, kteří nepřežili. Později císaři zeslábli natolik, že římská armáda prostě vybrala jednoho z jejich generálů, aby se stal dalším císařem. To často vedlo k občanské válce. Životní příběhy císařů najdete v Seznamu římských císařů.
Římané vedli mnoho válek proti jiným zemím a rádi sledovali násilné sporty. Rádi sledovali závody vozů tažených koňmi a souboje mužů se zbraněmi (gladiátoři). Na rozdíl od moderních sportů byli bojovníci při zápasech často zabiti. Římané si tato představení užívali v Koloseu.
Římané měli skvělé stavební inženýrství. Postavili mnoho velkých veřejných budov a vil, akvaduktů na přepravu vody, kamenných mostů a silnic. Některé z těchto věcí jsou k vidění dodnes. Mnoho slavných spisovatelů byli Římané, včetně Cicerona a Vergilia.
Nový zákon Bible vypráví o Římanech v životě Ježíše Krista. Za Ježíšova života vládli v jeho zemi Římané, kteří byli pohané. Později se několik císařů snažilo křesťanství zničit, ale nepodařilo se jim to. V roce 312 n. l. císař Galerius povolil lidem svobodně vyznávat křesťanství a v následujícím roce se stal císařem generál Konstantin, který konvertoval ke křesťanství.
Město Řím bylo několikrát obsazeno barbary, zejména v roce 410 n. l., kdy město vyplenili Gótové (drancování). Poslední západořímský císař Romulus Augustus odstoupil v roce 476 n. l. Římská říše měla trvat dalších 1000 let jako Byzantská říše na východě.
Hlavní mincí Římské říše byl stříbrný denár. Pozdější denáry byly menší.
Důvody pádu Říma jsou různé. Edward Gibbon napsal knihu Úpadek a pád Římské říše, v níž zkoumal různé myšlenky. Hlavní z nich byl (podle jeho názoru) vliv křesťanství na schopnost říše vojensky se bránit.
Jiní historici viní nestabilní systém vedení. Během 50 let zemřeli přirozenou smrtí pouze 2 z 22 císařů. Většina císařů byla zavražděna.
