Úpadek a pád Římské říše

Podle Gibbona římská říše podlehla nájezdům barbarů, protože její občané postupně ztratili "občanskou ctnost". Stali se slabými a k obraně své říše využívali barbarské žoldnéře, kteří se pak stali tak početnými, že byli schopni říši ovládnout.

Římané podle něj nebyli ochotni žít tvrdším, "mužným" vojenským způsobem života. Kromě toho Gibbon tvrdil, že křesťanství vytvořilo přesvědčení, že po smrti existuje lepší život. To u římských občanů podporovalo lhostejnost k přítomnosti a oslabovalo jejich touhu obětovat se pro říši. Domníval se také, že jeho pacifismus má tendenci brzdit tradičního římského válečného ducha. A konečně, stejně jako ostatní osvícenští myslitelé, Gibbon pohrdal středověkem jako kněžským, pověrčivým a "temným věkem". Domníval se, že teprve jeho vlastní věk rozumu a racionálního myšlení může obnovit pokrok lidských dějin.

Gibbon považuje pretoriánskou gardu za hlavní katalyzátor počátečního úpadku říše a jejího konečného zhroucení, za semínko zasazené Augustem na počátku císařství. Opakovaně uvádí příklady zneužívání moci pretoriánské gardy s katastrofálními následky, včetně četných případů císařských atentátů a neustálých požadavků na zvýšení platů.

V prvním díle, zejména v kapitolách XV a XVI, Gibbon zpochybnil církevní dějiny. Odhadoval mnohem menší počet křesťanských mučedníků, než se dosud soudilo. Církevní verze jejích raných dějin byla dříve zpochybňována jen zřídka. Pro Gibbona však byly církevní spisy druhotným zdrojem. Vyhýbal se jim ve prospěch primárních pramenů z doby, o níž psal. To je jeden z důvodů, proč je Gibbon označován za "prvního moderního historika".

Gibbonova hlavní teorie spočívala v tom, že křesťanství bylo hlavním faktorem úpadku a pádu říše.

"Zavedení nebo alespoň zneužití křesťanství mělo určitý vliv na úpadek a pád římské říše. Duchovenstvo úspěšně hlásalo učení o trpělivosti a zatvrzelosti, aktivní společenské ctnosti byly potlačeny a poslední zbytky vojenského ducha byly pohřbeny v klášteře".

A obecněji:

"Různé způsoby uctívání, které v římském světě převládaly, považovali lidé za stejně pravdivé, filozofové za stejně falešné a soudci za stejně užitečné." (1. díl, 1. kapitola)

Pozdější historici s Gibbonem většinou nesouhlasili. Dnes se historikové zaměřují spíše na analýzu ekonomických a vojenských faktorů úpadku Říma.