Jak už název napovídá, angličtina vznikla v Anglii. Germánské kmeny (Sasové, Anglové a Jutové) přišly do Británie kolem roku 449 n. l. Usadily se na jihu a východě ostrova a vytlačily keltské Brity, kteří tam žili před nimi, nebo je přiměly mluvit angličtinou místo starých keltských jazyků. Někteří lidé dodnes mluví keltskými jazyky, a to ve Walesu (velština) i jinde. Gaelština je skotský keltský jazyk, kterým dodnes mluví někteří obyvatelé Skotské vysočiny a ostrovů. "Skotština" je dialekt angličtiny (i když někteří ji nazývají samostatným jazykem). Irskou gaelštinou dnes mluví jen velmi málo lidí.
Z germánských dialektů těchto různých kmenů vzniklo to, čemu se dnes říká stará angličtina. Slovo "angličtina" pochází z názvu Anglů: Englas. Stará angličtina nezněla ani nevypadala příliš podobně jako angličtina, kterou se mluví dnes. Kdyby dnešní Angličané slyšeli nebo četli úryvek ve staré angličtině, rozuměli by jen několika slovům.
Nejbližším jazykem k angličtině, který se dodnes používá, je fríština, kterou mluví asi 500 000 lidí žijících v Nizozemsku, Německu a Dánsku. Je velmi podobná angličtině a mnoho slov je stejných. Oba jazyky si byly ještě bližší předtím, než se stará angličtina změnila ve střední angličtinu). Dnes by si mluvčí obou jazyků nebyli schopni porozumět. Nizozemštinou mluví přes 20 milionů lidí a angličtině je vzdálenější. Němčina je ještě větší a ještě vzdálenější. Všechny tyto jazyky patří do stejné západogermánské rodiny jako angličtina.
Později do Anglie přišlo v různých dobách mnoho dalších lidí, kteří mluvili různými jazyky, a tyto jazyky přidaly další slova a vytvořily dnešní angličtinu. Například kolem roku 800 n. l. přišlo do země mnoho dánských a severských pirátů, nazývaných také Vikingové, kteří založili Danelaw. Angličtina tak získala mnoho severských výpůjček. Jejich jazyky byly germánské jazyky, podobně jako stará angličtina, ale jsou trochu jiné. Říká se jim severogermánské jazyky.
Když Vilém Dobyvatel v roce 1066 ovládl Anglii, přivedl s sebou své šlechtice, kteří mluvili normansky, jazykem blízce příbuzným francouzštině. Angličtina se hodně změnila, protože se v ní zhruba 300 let většinou mluvilo, a ne psalo, protože všechny úřední dokumenty byly psány normanskou francouzštinou. Angličtina si v té době vypůjčila mnoho slov z normanštiny a také začala vypouštět staré koncovky slov. Angličtina této doby se nazývá střední angličtina. Geoffrey Chaucer je známým spisovatelem střední angličtiny. Po dalších zvukových změnách se ze střední angličtiny stala moderní angličtina.
Angličtina nadále přejímala nová slova z jiných jazyků, například především z francouzštiny (asi 30-40 % slov), ale také z čínštiny, hindštiny a urdštiny, japonštiny, nizozemštiny, španělštiny, portugalštiny atd. Protože se vědci z různých zemí potřebovali mezi sebou domluvit, volili pro vědecké věci názvy v jazycích, které všichni znali: řečtině a latině. Tato slova se dostala i do angličtiny, například photography ("photo-" znamená "světlo" a "-graph" znamená v řečtině "obraz" nebo "písmo". Fotografie je obrázek vytvořený pomocí světla) nebo telefon. Angličtina je tedy složena ze staré angličtiny, dánštiny, severštiny a francouzštiny, dále byla pozměněna latinou, řečtinou, čínštinou, hindštinou, japonštinou, nizozemštinou a španělštinou a některými slovy z jiných jazyků.
Změnila se také anglická gramatika, která se stala jednodušší a méně germánská. Klasickým příkladem je ztráta pádů v gramatice. Gramatický pád udává roli podstatného jména, přídavného jména nebo zájmena ve větě. V latině (a dalších indoevropských jazycích) se to děje přidáváním přívlastků, ale angličtina to obvykle nedělá. Styl angličtiny je takový, že význam je objasňován spíše kontextem a syntaxí.
Historie britského impéria přispěla k rozšíření angličtiny. Angličtina je dnes důležitým jazykem na mnoha místech. V Austrálii, Kanadě, Indii, Pákistánu, Jihoafrické republice a Spojených státech je angličtina mimo jiné hlavním jazykem (například ve Společenství národů). Vzhledem k tomu, že Spojené království (země, kde se nachází Anglie) a Spojené státy byly v minulosti mocné v oblasti obchodu a státní správy, je pro mnoho lidí užitečné naučit se anglicky, aby mohli komunikovat v oblasti vědy, obchodu a diplomacie. Tomu se říká studium angličtiny jako dalšího jazyka, angličtiny jako druhého jazyka (ESL) nebo angličtiny jako cizího jazyka (EFL).
Anglická literatura má mnoho slavných příběhů a her. William Shakespeare byl slavný anglický spisovatel básní a divadelních her. Jeho angličtina je raně novověká angličtina a není zcela podobná té, kterou se mluví a píše dnes. Raně novověká angličtina zněla jinak, mimo jiné proto, že v jazyce začínal "velký hláskový posun". Později se v mnoha povídkách a románech používala také angličtina. Román, jak ho známe, se poprvé objevuje v angličtině 18. století. Dnes používá angličtinu mnoho známých písní a filmů (kinofilmů).
