Rosa Parksová se narodila 4. února 1913 v Tuskegee vAlabamě. Jejími rodiči byli James a Leona McCauleyovi. Byla převážně afrického původu. Jeden z jejích pradědečků byl skotsko-irského původu a odešel do Charlestonu v Jižní Karolíně jako námezdní sluha.
Její otec odešel z domova za prací, když byly Róze dva roky. Její matka učila ve škole v jiném městě. Rosu a jejího bratra Sylvestra vychovávali prarodiče.
Rosa začala chodit do školy v roce 1919, když jí bylo šest let. V té době byly školy segregované. Existovaly černošské a bělošské školy. Později Parksová vzpomínala, že bílé studenty do jejich školy vozily autobusy, ale černí studenti museli do své školy chodit pěšky:
Každý den jsem viděl autobusovou jízdenku... Ale pro mě to byl způsob života, neměli jsme jinou možnost než přijmout to, co bylo zvykem. Autobus byl jedním z prvních způsobů, jak jsem si uvědomil, že existuje černý a bílý svět.
V roce 1924 nastoupila do Montgomery Industrial School for Girls v Montgomery ve státě Alabama. Po pěti letech školu opustila a začala pracovat v továrně na košile. Starala se také o svou babičku.
1. prosince 1955 nastoupila Parksová po práci do městského autobusu, aby se vrátila domů. Zaplatila 10 centů a sedla si do první řady sedadel za namalovanou čáru na podlaze, která označovala černošskou část. Po několika zastávkách nastoupili do autobusu další bílí cestující. Řidič autobusu nařídil Parksové a dalším třem černochům, aby uvolnili svá místa a běloši si mohli sednout. Ostatní tři se přesunuli do zadní části autobusu, ale Parksová se posunula k oknu. Řekla, že tím, že seděla ve správné části, dodržovala zákon. Později uvedla, že když jí bylo řečeno, aby šla dozadu do autobusu, "vzpomněla jsem si na Emmetta Tilla a prostě jsem se nemohla vrátit". (Till byl čtrnáctiletý černošský chlapec, který byl o tři měsíce dříve lynčován v Mississippi.)
Řidič autobus zastavil a zavolal policii. Dva policisté Parksovou zatkli a odvezli do vězení za porušení alabamských zákonů o autobusové dopravě.
Její matka požádala Edgara Nixona, aby za ni zaplatil kauci. Nixon byl předsedou místní pobočky NAACP. Nixon věděl, v jakém nebezpečí se Parksová nachází, a okamžitě zařídil její propuštění na kauci.
Místní organizace NAACP hledala zkušební případ, který by zpochybnil zákony o segregaci v autobusové dopravě. Parksová byla vážená pracující žena. Měla dobré vyjadřovací schopnosti a její případ by byl dobrým způsobem, jak zpochybnit zákon. Bylo rozhodnuto, že 5. prosince se bude konat bojkot všech autobusů v Montgomery.
Zpráva o chystaném bojkotu autobusů se rozšířila po celé černošské komunitě. Černošští duchovní vyzvali své kongregace, aby bojkot podpořily. V pondělí 5. prosince se Rosa Parksová musela dostavit k soudu. To byl také první den, kdy měli černí cestující zůstat mimo autobusy v Montgomery. Ulice Montgomery byly plné černochů, kteří chodili do práce. Černošské děti chodily pěšky do školy. Toho rána byli všem montgomerským autobusům přiděleni dva policisté na motorkách, aby hlídali před případnými černošskými gangy, které by zastrašovaly cestující. Žádné černošské gangy neexistovaly. Černošská komunita jednoduše spolupracovala na bojkotu. Autobusy zůstaly celý den prázdné. Bílí cestující se obávali problémů a také se do autobusů nevydávali.
Kromě obvinění z porušení zákona o autobusové dopravě byl Parks obviněn také z výtržnictví. Její soudní proces byl rychlý, trval jen asi 30 minut. Soud ji shledal vinnou ze všech obvinění a uložil jí pokutu 14 dolarů. Bojkot pokračoval.
