Historie kolonialismu je stará tisíce let, kolonialismus je ovládnutí jedné země druhou. Ve starověku se kolonialismu věnovaly národy jako Chetité a Inkové.

Slovo kolonialismus se však obvykle používá spíše pro evropská zámořská impéria než pro pozemní říše. Mezi zámořská impéria patří britská nadvláda v Indii a francouzská nadvláda v Alžírsku - do obou těchto zemí bylo možné se dostat pouze pomocí lodí.

Pozemková impéria se obvykle označují jako imperialismus a zahrnují:

Osmanská říše vznikla ve Středomoří, severní Africe a jižní Evropě a existovala v době evropské kolonizace ostatních částí světa.

Evropský kolonialismus začal v 15. století, kdy Španělé a Portugalci začali objevovat Ameriku a pobřeží Afriky, Blízkého východu, Indie a východní Asie.

V šestnáctém a sedmnáctém století vytvořily Anglie, Francie a Holandsko vlastní zámořské říše. Koncem osmnáctého a počátkem devatenáctého století však mnoho evropských kolonií v Americe získalo nezávislost.

Španělsko a Portugalsko po ztrátě svých kolonií v Novém světě oslabily a nedokázaly získat zpět svou někdejší moc. Británie, Francie a Nizozemsko však obrátily svou pozornost k jižní Africe, Indii a jihovýchodní Asii a začaly expandovat.

V devatenáctém století prošla Evropa industrializací, počet obyvatel se zvýšil, armády se staly organizovanějšími a měly lepší zbraně vyráběné v továrnách. Tato doba se stala známou jako éra nového imperialismu. Evropské mocnosti byly velmi rychle schopny zabírat území a zahrnovaly i boj o Afriku.

Po první světovéválce se evropské země, které válku prohrály, musely vzdát svých kolonií ve prospěch zemí, které válku vyhrály. Například Velká Británie, která válku vyhrála, převzala od Německa (které válku prohrálo) Tanzanii.

Po druhé světové válce se však evropské kolonie začaly osamostatňovat. V roce 1999 Portugalsko vrátilo poslední evropskou kolonii v Asii, Macao, Číně, a ukončilo tak pět set let trvající éru.