Zlato je měkký, hustý, žlutý kov. Je to chemický prvek se chemickou značkou Au a atomovým číslem 79. Jako drahý kov bylo zlato po tisíciletí používáno k výrobě šperků a také jako platidlo. Zlato je ceněné zejména proto, že je vzácné a současně snadno tvárné; vytváří slitiny, dobře vede elektřinu a odolává korozi.

Vlastnosti

Zlato je velmi kujné a tažné — z malého množství lze vytvářet tenké listy nebo velmi tenká vlákna. Má vysokou hustotu, dobrou elektrickou a tepelnou vodivost a chemickou stálost; běžné kyseliny ho nezaútočí, ale rozpouští se v směsi kyseliny dusičné a chlorovodíkové (tzv. královská voda). Tyto vlastnosti spolu s odolností proti korozi činí zlato vhodným pro specializované technické aplikace.

Použití

Vedle použití v ozdobách a jako měnový standard se zlato využívá v lékařství a průmyslu. V dentální praxi se používá k opravě a výměně zubů. V elektronice se jeho elektrické vlastnosti a odolnost proti korozi využívají v konektorech a kontaktech, například v počítačích a jiných zařízeních. Barva tohoto kovu se běžně nazývá zlato a slouží i jako očekávaná estetická vlastnost v designu.

Výskyt a těžba

Způsoby těžby zlata zahrnují povrchovou těžbu, hlubinné doly a různé chemické a fyzikální procesy na oddělení zlata od doprovodných minerálů. Objevy ložisek někdy vedly k rychlému přítoku těžařů a investorů, jev známý jako zlatá horečka, který měl často značné sociální i ekologické dopady. Nejhlubší a historicky významné doly se nacházely například v JAR a dalších zlatonosných oblastech.

Forma a zpracování

Často se zlato v přírodě vyskytuje jako nativní kov, tedy v elementární podobě a neuvázané v jiné rudě, takže ho není nutné tavit k jeho získání. Separační metody zahrnují třídění, rýžování, gravitační separaci, flotaci či chemické loužení, podle lokalních podmínek a koncentrace zlata v materiálu.

Geologický původ

Většina zlata na Zemi je zároveň soustředěna hluboko v zemském jádru, protože je velmi husté; množství dostupné v kůře je relativně malé. Proto se předpokládá, že značná část zlata na povrchu byla dopravená s meteority v raném stádiu vývoje planety. Z vědeckého hlediska se těžké prvky včetně zlata považují za produkt nukleosyntézy při energetických hvězdných událostech, například během explozí hvězd a srážek kompaktních objektů.

Historie a ekonomická role

Zlato hrálo dlouhodobě důležitou kulturní a ekonomickou roli; sloužilo jako symbol bohatství, prostředek směny a uchovatel hodnoty. Moderní finanční systémy již přímo na zlatém standardu většinou nejsou založené, přesto zlato zůstává významnou rezervní aktivitou centrálních bank a investičních portfolií.

Ekologie a recyklace

Těžba a rafinace zlata mohou způsobovat rozsáhlé environmentální škody, včetně narušení krajiny, znečištění vody a emisí toxických látek. Z těchto důvodů roste význam udržitelných postupů a recyklace zlata z elektronických odpadů a šrotu, která snižuje potřebu nové těžby a minimalizuje ekologickou stopu.