Raná historie
Před vznikem kansaského teritoria byla oblast součástí rezervace Shawnee. Rezervace Shawnee byla vytvořena v roce 1830. Většina východního Kansasu byla součástí rezervace. V roce 1854 se stala součástí kansaského teritoria. Oblastí procházela Oregonská stezka. Lidé na Oregonské stezce používali k orientaci kopec zvaný "Hogback Ridge". Dnes se Hogback Ridge nazývá "Mount Oread".
V první polovině 19. století se ve Spojených státech vedlo mnoho sporů o otroctví. V této době se pokaždé, když se v zemi objevil svobodný stát (stát, kde bylo otroctví zakázáno), musel se k němu přidat i stát otrokářský (stát, kde bylo otroctví povoleno). Kompromis z Missouri to umožňoval i nadále. Jako kompromis k lidem, kteří se dohadovali o tom, zda nové státy budou svobodné, nebo otrokářské, prosazovali senátor Lewis Cass a senátor Stephen A. Douglas myšlenku "lidové suverenity". To znamenalo, že o tom, zda v dané oblasti bude či nebude otroctví, budou rozhodovat obyvatelé (místo toho, aby o tom rozhodovali politici ve Washingtonu). Lidová suverenita byla důležitou součástí Kansas-Nebraska Act z roku 1854. Tento zákon v praxi zrušil Missourský kompromis. Kansas-Nebraska Act také vytvořil území Kansas a území Nebraska.
Po přijetí zákona se odpůrci otroctví obávali, že se území Kansasu stane otrokářským státem. To proto, že vedle Kansasu se nachází stát Missouri, který byl otrokářským státem. Lidé se domnívali, že první osadníci v Kansasu budou z Missouri. Aby Missouri neovlivňovalo Kansas, přicházeli do Kansasu odpůrci otroctví z celých Spojených států. Tito lidé chtěli z Kansasu udělat svobodný stát. Těmto lidem se říkalo "free-staters". Společnost New England Emigrant Aid Company (NEEAC) pomáhala lidem bojujícím proti otroctví přestěhovat se do Kansasu. Vyslala dva muže jménem Charles L. Robinson a Charles H. Branscomb, aby zemi prozkoumali. Ti měli rozhodnout o vhodném místě pro vyslání lidí. Viděli hřeben Hogback Ridge a zalíbil se jim, protože se nacházel blízko Oregonské stezky. Řekli NEEAC, aby na toto místo poslali lidi.
Zatímco Robinson a Branscomb zkoumali, NEEAC získávala lidi, kteří se stěhovali do Kansasu. NEEAC chtěla vyslat velkou skupinu lidí, aby si nárokovali půdu. Tomu však zabránila epidemie cholery v údolí Missouri. NEEAC se podařilo získat na cestu malou skupinu pouhých 29 mužů. Z Bostonu ve státě Massachusetts vyrazili 17. července 1854. Mnozí lidé v Bostonu byli rádi, že se jim to podařilo, a doufali, že se jim bude dařit dobře. Koncem července skupina přijela do St. Louis a setkala se s Charlesem Robinsonem. Ten jim poskytl dopravu a řekl jim, co mají dělat. Koncem července přijeli do kansaského teritoria. Své první jídlo snědli na hřebeni Hogback 1. srpna 1854. Poté, co se najedli, polovina z nich odešla, aby si nárokovala půdu v okolí. Druhá polovina zůstala na Hogback Ridge. Začali si stavět stany mezi horou Oread a řekou Kansas (poblíž místa, kde se nachází ulice Massachusetts Street). To byl začátek města.
O čtyři týdny později vedli Robinson a Samuel C. Pomeroy 31. srpna druhou skupinu 67 osob z Worcesteru ve státě Massachusetts. Během jejich cesty do Kansasu se k nim připojili další lidé bojující proti otroctví. Když 9. až 11. září přijeli do Lawrence, čítala jejich skupina 114 osob. V této skupině bylo asi deset žen, několik dětí a několik hudebníků. Třetí skupina přišla 8.-9. října. Mnozí z nich však byli osadou "znechuceni", protože nevypadala dobře, a vrátili se zpět do Nové Anglie. Mnozí měli pocit, že je NEEAC podvedl. Čtvrtá skupina přijela 30. října, pátá skupina 20. listopadu a šestá skupina 1. prosince.
18. září 1854 vytvořili obyvatelé Lawrence vládu. Dne 20. září sepsali ústavu, která nepovolovala otroctví. Obyvatelé Lawrence tuto ústavu sepsali, přestože ostatní lidé v jejich okolí otroctví chtěli. Dne 30. září se obyvatelé Lawrence spojili, aby ochránili Thomase J. Ferrila, duchovního z Missouri, který byl proti otroctví. Lidé podporující otroctví šli k Ferrilovu domu a vyhrožovali mu násilím. Lidé podporující otroctví odešli, když viděli, že přicházejí lidé ze svobodného státu se zbraněmi. Dne 1. října zničila jedna žena stan muže ze svobodného státu. Pro-otrokářští lidé přišli zabránit osadníkům, aby stan znovu postavili, ale ti ho postavili znovu bez násilí.
Lawrence se poprvé jmenoval "Wakarusa". Mělo také různá jména jako "New Boston" nebo "Yankee Town". Někteří lidé chtěli, aby se město jmenovalo "Lawrence" na počest muže jménem Amos Adams Lawrence. Byl to republikánský obchodník, který neměl rád otroctví. Lidé věřili, že když město pojmenují "Lawrence", bude město finančně podporovat. To se také stalo. Dne 1. října lidé odhlasovali, že se město bude jmenovat Lawrence. Dne 17. října začali lidé stavět domy a podniky. Lidé podporující otroctví se snažili stavět domy v blízkosti Lawrence, což se lidem z Lawrence nelíbilo. Vedli spolu velmi zuřivou hádku. Lidé podporující otroctví vyhrožovali násilím, ale odešli. K žádnému násilí nedošlo.
Na začátku října 1854 přijel do Lawrence Andrew Horatio Reeder, první guvernér kansaského teritoria. Pořádal večírek. Požádal všechny, aby spolu vycházeli. Neřekl nic o otroctví. První zima v Lawrence byla těžká, protože byla velká zima a lidé neměli dobré domy. Dvě míle jižně od Lawrence se 3. listopadu 1854 konaly první volby. Při volbách napadl muž jménem Henry Davis muže podporujícího otroctví jménem Lucius Kibbee pomocí Bowieho nože. Kibbee pak Davise postřelil a zabil. Jednalo se o první vraždu v Kansasu.
V roce 1854 byly založeny dvoje noviny. Byly to noviny Kansas Pioneer a Herald of Freedom. Autoři těchto novin psali o svém přesvědčení, že otroctví je špatné. V září 1854 byl postaven Plymouthský kongregační kostel; byl to první kostel v Kansasu. V lednu 1855 byla v Lawrence postavena první pošta. Prvním poštmistrem byl E. D. Ladd. Dne 10. ledna 1855 byla v Lawrence postavena první bezplatná škola. Učitelem byl Edward Fitch.
"Krvácející Kansas"
Na začátku roku 1855 začali svobodní stoupenci a zastánci otroctví v okolí Lawrence bojovat o politickou moc. Při volbách v Kansasu 30. března 1865 hlasovalo ve volbách asi 700 až 1 000 prootrokářsky orientovaných lidí z Missouri. Přijeli ve více než 100 vozech. Měli zbraně, pušky, pistole a Bowieho nože. Přivezli také dva kusy dělostřelectva. Nikdo se s nimi nehádal, protože jich bylo hodně. Druhý den se vrátili do Missouri. Před volbami vláda provedla sčítání lidu, které ukázalo, že v Kansasu žije 8 601 lidí. Z toho bylo 2 905 voličů; v Lawrence bylo 369 voličů. Celkem bylo na území 2 905 voličů, ale sečteno bylo 6 307 hlasů. V Lawrence bylo odevzdáno 1 034 hlasů, ale 802 hlasů bylo od lidí, kteří nežili v Kansasu. Pouze 232 hlasů bylo skutečných. Při volbách byl postřelen muž jménem Silas Bond, který utekl. Střílelo se na něj, protože byl "protivný člověk ze svobodného státu".
27. srpna 1855 se zastánci otroctví radovali, když guvernér Daniel Woodson vybral za šerifa hrabství Samuela J. Jonese, který byl pro otroctví. V říjnu 1855 přijel do Kansasu muž, který byl proti otroctví, John Brown. Přivezl s sebou mnoho zbraní, které chtěl rozdat ostatním odpůrcům otroctví.
V červnu 1855 se sešli obyvatelé Lawrence a rozhodli se postavit na odpor proti všem zákonům, které kansaský zákonodárný sbor přijme. Domnívali se, že zákonodárný sbor byl zvolen ozbrojeným lidem Missouri, nikoliv Kansasu. Amos Lawrence a další poslali bedny plné pušek. Na bedny napsali, že věci uvnitř jsou knihy, protože "hraničáři nemají pro knihy žádný užitek", a proto pušky při příchodu do Lawrence nevzali. Horace Greeley pomohl poslat do Lawrence houfnici.
21. listopadu 1855 zastánce otroctví Franklin N. Coleman střelil do hlavy odpůrce otroctví Charlese Dow. Tím ho zabil. Stalo se tak po mnoha vzájemných hněvivých sporech o pozemkové nároky. Když šerif Samuel Jones zločin vyšetřoval, Franklin Coleman prohlásil, že Charlese Dowa zastřelil v sebeobraně. Jones Colemanovi uvěřil, protože oba byli zastánci otroctví. Jones se rozhodl zatknout Jacoba Bransona, přítele Charlese Dowa a odpůrce otroctví, za rušení nočního klidu. Skupina lidí bojujících proti otroctví Bransona zachránila.
Wilson Shannon, guvernér kansaského území, viděl, že se lidé začínají velmi rozčilovat a stávají se násilnými. Požádal proto kansaskou milici, aby přijela udržet mír. Shannon chtěl, aby lidé v domobraně byli z Kansasu, ale Samuel Jones přivedl 1 200 až 1 500 mužů z Missouri. Když se to obyvatelé Lawrence dozvěděli, vytvořili domobranu o 600-800 mužích. Do čela domobrany vybrali Robinsona. Jeho zástupcem byl zvolen James H. Lane. Do boje se zapojil také John Brown a jeho čtyři synové. Obě skupiny byly připraveny bojovat, ale nemohly, protože zima byla velmi chladná. Wilson Shannon se rozhodl boji zabránit. Požadoval, aby se vůdci obou stran dohodli na mírové smlouvě. Ti tak učinili a muži z Missouri se vrátili zpět do Missouri. Tato "válka" je známá jako Wakaruská válka.
Na jaře 1856 chtěli zastánci otroctví oslabit svobodné stoupence. Lidé podporující otroctví tvrdili, že noviny Herald of Freedom, noviny Kansas Free State a hotel Eldridge jsou velmi špatné. Dne 23. dubna 1856 přijel do Lawrence Samuel Jones. Pokusil se zatknout několik protiotrokářských lidí, kteří vytvořili vlastní protiotrokářskou vládu. Odstřelovač Samuela Jonese zastřelil, ale ten nezemřel. Obyvatelé Lawrence donutili Jonese odejít. Dne 11. května federální maršál (něco jako policista, ale pro celou zemi) Israel B. Donaldson řekl, že lidé zasahovali proti Samuelu Jonesovi, což nebylo legální. Velká kansaská porota s tím souhlasila. Řekli, že Lawrence postavil hotel Free State (hotel Eldridge) pro vojenské účely. Donaldson, Jones a další naverbovali armádu 800 mužů, aby prosadili dodržování zákona. Chtěli však také zastavit bojovníky proti otroctví v Lawrence.
21. května se Donaldson a Jones vydali se svou armádou do Lawrence. Zatkli další odpůrce otroctví. Obyvatelé Lawrence doufali, že Donaldson a Jones po zatčení odejdou, ale nestalo se tak. Jones a jeho muži začali Lawrence plenit. Obsadili dům Charlese Robinsona a používali ho jako velitelství. Napadli kanceláře novin svobodného státu. Udeřili na tiskařské stroje a třídění naházeli do řeky Kansas. Hotel Svobodného státu (hotel Eldridge) rozstříleli dělem a vypálili. Odnesli si věci v hodnotě 30 000 dolarů. Po vypálení domu Charlese Robinsona armáda odešla. Den zkázy se nazýval "vyplenění Lawrence". Překvapivě zemřel pouze jeden člověk; muž zemřel, když ho zasáhlo padající zdivo. Koncem září 1856 se zdálo, že se chystá další plenění, když do Lawrence přišlo 2 700 mužů podporujících otroctví. Muži proti otroctví město bránili. Guvernér John W. Geary viděl, co se děje. Požádal o federální posily na obranu města. K žádnému násilí nedošlo.
V letech 1855 a 1857 získal Lawrence od kansaské vlády, která byla nakloněna otroctví, statut (dokument, kterým se oficiálně zakládá město). Obyvatelé Lawrence se kansaské vládě bránili, protože se domnívali, že je příliš prootrokářská. Nepřijali ji, protože by Lawrence nutila dodržovat proslovanské zákony. V červenci 1857 se obyvatelé Lawrence pokusili získat "oficiální" (pouze obyvatelé Lawrence ji považovali za oficiální) statut od extralegální (nemající žádnou skutečnou autoritu) protiotrokářské vlády. Pokud by se jim ji nepodařilo získat, Lawrence by si ji jednoduše vytvořil sám. Guvernér Robert J. Walker se domníval, že jde o vzpouru. Dne 15. července 1857 poslal do Lawrence armádu a vyhlásil stanné právo. Armáda zůstala v blízkosti Lawrence až do října 1857. Zůstali až do října, protože se konaly volby. Chtěli se ujistit, že při volbách nedojde k násilnostem. Ve volbách zvítězili odpůrci otroctví. Kansaskou vládu začali ovládat odpůrci otroctví. Počátkem roku 1858 dal Samuel Jones výpověď a opustil Kansas. Dne 16. ledna 1858 se Lawrence stal sídlem okresu Douglas County. V únoru 1858 schválila kansaská vláda protiotrokářskou chartu pro Lawrence. Prvním starostou Lawrence se stal James Blood. Protiotrokářská kansaská vláda se v Lawrence sešla mnohokrát. V praxi se Lawrence stal hlavním městem Kansasu v letech 1858 až 1861.
Americká občanská válka a připojení Kansasu ke státu
4. října 1859 schválili obyvatelé Kansasu Wyandottskou ústavu. Pro bylo 10 421 hlasů a proti 5 530 hlasů. Kongres Spojených států Wyandottskou ústavu schválil. Kansas se stal svobodným státem 29. ledna 1861. Lidé podporující otroctví v Kansasu věděli, že prohráli. Tím, že se Kansas stal svobodným státem, skončilo krvácení v Kansasu. Ve stejné době však začala americká občanská válka.
Během války zůstalo v Lawrence mnoho Jayhawkerů. Tito Jayhawkeři odešli do Missouri. Kradli tam věci a vypalovali farmy. Mnoho lidí v Konfederaci se domnívalo, že ukradené věci byly v Lawrence. Dne 21. srpna 1863 přijel do Lawrence prootrokářský muž jménem William Quantrill s několika muži. Zničili velkou část města. Zabili každého dospělého muže, kterého viděli. Zemřelo více než 150 mužů a chlapců. Byl zničen majetek v hodnotě 2 000 000 dolarů. Plymouthský kongregační kostel nebyl zničen, ale mnoho jeho obyvatel zemřelo. Tento útok je znám jako Lawrencův masakr.
Po Quantrillově nájezdu obyvatelé a vojáci Unie město obnovili. Nebylo to snadné, protože zima byla velmi chladná. Pokračovali v obnově, dokud ji v roce 1864 nedokončili. Během přestavby se obyvatelé Lawrence obávali dalšího útoku. Armáda postavila v Lawrence několik táborů, aby město střežila, ale k dalším útokům už nedošlo. Po skončení občanské války byly tábory uzavřeny a odstraněny.
Po občanské válce
Tam byl plán vybudovat univerzitu v Kansasu v 1855, ale to se nestalo, dokud Kansas se stal státem v 1861. Kansaská vláda se musela rozhodnout, kde univerzitu postaví. Na výběr měli Manhattan, Emporii nebo Lawrence. Dne 13. ledna 1863 byla na Manhattanu postavena Kansaskástátní univerzita. Kansaská vláda se však rozhodla postavit jinou. Jediná města, kde bylo možné univerzitu postavit, byla Emporia a Lawrence. Amos A. Lawrence věnoval 10 000 dolarů a více než 40 akrů (160 000 m2) pozemků na výstavbu univerzity v Lawrence. Kansaské vládě se to líbilo, a tak si vláda vybrala Lawrence. Kansaská univerzita byla otevřena v roce 1866.
V roce 1864 se Lawrence dočkal první železnice. Spojila Lawrence s Kansas City. První vlak do Lawrence vyjel 28. listopadu 1864. První vlak, který překročil řeku Kansas, ji v Lawrence překročil 1. listopadu 1867.
Na počátku 70. let 19. století potřeboval Lawrence více elektřiny. Město požádalo Orlanda Darlinga o výstavbu přehrady na řece Kansas. Darling se rozzlobil, protože stavba přehrady trvala dlouho, a tak ji zastavil. Společnost Lawrence Land & Water Company dokončila stavbu přehrady v roce 1873. Přehrada učinila Lawrence výjimečným, protože jen málo měst mělo přehradu. Přehrada byla uzavřena v roce 1968, ale v roce 1977 ji město znovu otevřelo. Vedle přehrady chtěli postavit novou radnici. Dnes přehrada pomáhá předcházet povodním.
V roce 1863 byl v Lawrence postaven první větrný mlýn v Kansasu. Ten shořel během Quantrillova nájezdu. V roce 1864 ho lidé znovu postavili. Stálo je to 9 700 dolarů. Lidé ho používali až do července 1895. Dne 30. dubna 1905 větrný mlýn vyhořel a již nebyl obnoven.
V roce 1884 byla v Lawrence postavena škola pro indiány. Byla pojmenována United States Industrial Training School. Chlapci se zde učili farmaření, kovářství a dalším oborům. Dívky se učily vařit a hospodařit. V roce 1887 se název změnil na Haskellův institut. Byl pojmenován po Dudley Haskellovi, státním zákonodárci, který se zasloužil o to, že škola byla v Lawrence postavena. V roce 1993 byla přejmenována na Haskellovu univerzitu indiánských národů.
20. století
V roce 1888 otevřel Jabez B. Watkins na 11. ulici a Massachusetts Street Watkins National Bank. Banka byla uzavřena v roce 1929. Budova byla předána městu, aby se stala radnicí. V roce 1970 postavil Lawrence novou radnici, a tak se z budovy stalo muzeum. Jmenovalo se Watkins Community Museum a bylo otevřeno v roce 1975.
V roce 1903 se rozvodnila řeka Kansas, což způsobilo velké škody. Voda byla vysoká 27 stop (8,2 metru). Škody v severním Lawrence byly velmi vážné. Další záplavy postihly Lawrence v roce 1951, kdy voda dosahovala výšky 30 stop. Znovu bylo zasaženo v roce 1993. Škody však nebyly příliš velké díky nádrži a hrázi.
V roce 1903 přijel do Lawrence prezident Theodore Roosevelt. Pronesl krátký projev a věnoval kašnu na 9. a New Hampshire Street. V roce 1910 přijel Roosevelt po návštěvě Osawatomie do Lawrence znovu.
V roce 1871 byla založena společnost Lawrence Street Railway Company. Ta usnadnila lidem cestu do hotelů a podniků na Massachusetts Street. Měli první tramvaj v Lawrence. K tahání tramvaje se používali koně a muly. Mohly být používány pouze na Massachusetts Street. Po povodni v roce 1903 musel být přestavěn most přes řeku Kansas. Jízda tramvají po mostě nebyla bezpečná. Společnost Lawrence Street Railway Company byla v roce 1903 uzavřena. V roce 1902 se C. L. Rutter pokusil o zavedení autobusové dopravy. Neuspěl. V roce 1907 se o to pokusil znovu. V roce 1909 byl vybudován nový tramvajový systém, který způsobil, že Rutterovy autobusy skončily. Tramvajový systém zůstal zachován až do roku 1935. V roce 1909 vyrobila tramvajová společnost horskou dráhu. Jmenovala se "Casey's Coaster". Někteří lidé jí říkali "Daisy's Dozer". Byla vyrobena ze dřeva. V provozu byla až do 20. let 20. století.
V roce 1921 byla otevřena nemocnice Lawrence Memorial Hospital s 50 lůžky. V roce 1980 měla již 200 lůžek. Získala mnoho ocenění za kvalitní péči a služby.
V roce 1929 oslavil Lawrence 75. narozeniny. Na oslavu byl umístěn velký kámen. Říká se mu "Zakladatelská skála" na památku prvních osadníků, kteří do Lawrence přišli ze společnosti New England Emigrant Aid Company. Dne 14. října 1929 otevřeli Lawrencovo městské letiště pro veřejnost.
V roce 1943, během druhé světové války, přivezla vláda Spojených států do Lawrence válečné zajatce. Byli to převážně Němci a Italové. Vláda je přivezla, protože farmáři potřebovali více pracovníků. Byli nuceni žít v táborech, které se podobaly vězení. Lawrencův tábor se nacházel poblíž 11. ulice a Haskell Avenue. Tábor byl uzavřen v roce 1945.
V roce 1983 se v Lawrence natáčel slavný film Den poté. Film pojednává o fiktivní jaderné válce mezi Spojenými státy a Sovětským svazem.
V roce 1989 byla na Massachusetts Street otevřena pivovarnická společnost Lawrence Free State Brewing Company. Byl to první pivovar v Kansasu po více než 100 letech. Součástí pivovaru je také restaurace.
V roce 2007 časopis U.S. News & World Report označil Lawrence za jedno z nejlepších míst pro odchod do důchodu. V roce 2011 časopis Parents & Colleges uvedl, že Lawrence patří mezi 10 nejlepších univerzitních měst ve Spojených státech.