Lehká atletika je odvětví atletiky zaměřené na rychlost, vytrvalost, skoky a hody. Atletika představuje soubor sportovních disciplín, které zahrnují běh, skok a hod. Většina oficiálních atletických soutěží se koná na sportovním stadionu – na vícepruhové běžecké dráze a na travnatém nebo umělém hřišti uvnitř dráhy. Mezi příbuzné disciplíny, které se obvykle nekonají na stadionu, patří přespolní běh, silniční a maratonský běh a závodní chůze; tyto soutěže probíhají mimo stadion (na silnicích, tratích v terénu nebo speciálních okruzích).
Běžecké disciplíny
Do běhů patří řada specializací podle délky a charakteru tratě:
- Sprinty: 60 m (v hale), 100 m, 200 m, 400 m – preferují se rychlost a síla.
- Střední tratě: 800 m, 1500 m – kombinace rychlosti a vytrvalosti.
- Dlouhé tratě: 3000 m, 5000 m, 10 000 m – zaměřené na vytrvalost.
- Překážkové běhy: 100 m překážek (ženy), 110 m překážek (muži), 400 m překážek.
- Štafety: 4×100 m, 4×400 m – týmové soutěže s předávkou štafetového kolíku.
V běžeckých závodech se používají pruhy (dráhy). Při krátkých sprintech závodník zůstává ve svém pruhu, u delších tratí se po určité době může přejít do vnitřního pásma. Čas se měří elektronicky a v případě potřeby se využívá fotofiniš.
Skokanské disciplíny
Mezi skoky patří:
- Skok do dálky – kombinace rychlosti rozběhu, techniky odrazu a letu.
- Skok do výšky – překonávání laťky bez pomoci náčiní (přes švihadlový styl až po flop).
- Trojskok – série hop–skip–jump (odraz, krok, doskok) s měřením vzdálenosti.
- Skok o tyči – překonání výšky pomocí pružné tyče a specifické techniky rozběhu a obratu.
Při skocích se hodnotí nejdelší nebo nejvyšší platný pokus. Pokus je neplatný (foul), pokud závodník při odrazu přesáhne odrazovou laťku nebo jinak poruší pravidla startu/odrazu.
·
Skok do dálky v Berlíně 2009.
Vrhačské disciplíny
Vrhačské disciplíny (pole events) zahrnují technicky náročné útoky na vzdálenost:
- Hod oštěpem – dlouhý rozběh a uvolněný hod oštěpem.
- Hod diskem – rotace v kruhu a uvolnění disku na co největší vzdálenost.
- Hod kladivem – rotace s kladivem v kruhu a uvolnění do sektoru.
- Vrh koulí – silový výkon z kruhu, měří se nejlepší platný pokus.
· 
Hod diskem v Barceloně.
· 
Soutěž ve skoku o tyči v Birminghamu.
· 
Závod na 200 metrů v Helsinkách.
Kombinované disciplíny
Existují soutěže, které kombinují běhy, skoky a hody do jednoho víceboje. Nejznámější jsou:
- Desetiboj (muži) – sestává z 10 disciplín rozdělených do dvou dnů: 100 m, skok do dálky, vrh koulí, skok do výšky, 400 m (1. den); 110 m překážek, hod diskem, skok o tyči, hod oštěpem, 1500 m (2. den). Výsledky se přepočítávají na body podle bodovacích tabulek.
- Sedmiboj (ženy) – venkovní sedmiboj obvykle zahrnuje 100 m překážek, skok do výšky, vrh koulí, 200 m (1. den); skok do dálky, hod oštěpem, 800 m (2. den).
- Halové víceboje – v hale se koná mužský heptathlon a ženský pětiboj (speciální kombinace krátkých běhů, skoků a hodů).
Měření výkonu a základní pravidla
Výkony v atletice se hodnotí časem (u běhů) nebo dosaženou vzdáleností/výškou (u skoků a hodů). Některé důležité zásady:
- Elektronické měření času: u vrcholových soutěží se používají fotobuňky a fotofiniš. Čas se uvádí na setiny (u sprinterských disciplín) nebo tisíciny v rozhodujících případech.
- Vítr: pro rekordy ve sprintech a skoku do dálky je limitem příznivý vítr +2,0 m/s.
- Faly a odvolení: při falešném startu platí pravidla disciplinující závodníky (od 2010 pravidlo světové atletiky stanoví okamžitou diskvalifikaci závodníka, který způsobí falešný start na oficiální úrovni).
- Skoky a hody: každý závodník obvykle provádí tři pokusy; v rozhodujících soutěžích postoupí nejlepších osm po třech pokusech do finálních tří pokusů.
- Měření: vzdálenost se měří od odrazové nebo výchozí linie k nejbližší stopě dopadu; u výšek stanovuje výsledek nejvyšší překonaná laťka.
Kde se atletika hraje a kdo se jí věnuje
Atletika je celosvětově rozšířený sport a je běžnou součástí školní tělesné výchovy i sportovních klubů. Může být provozována rekreačně i soutěžně — od místních závodů přes národní šampionáty až po Olympijské hry a mistrovství světa. Děti se do atletiky často zapojují už v raném věku, přičemž vrcholoví sportovci trénují dlouhodobě pod vedením trenérů a specialistů.
Atletika je atraktivní pro široké spektrum lidí: rozvíjí rychlost, sílu, vytrvalost, koordinaci a techniku. Bez ohledu na úroveň lze atletiku provozovat pro radost, zdraví i jako soutěžní disciplínu.