Pokusem o napodobení antických olympijských her byla L'Olympiade de la République, národní olympijský festival, který se každoročně konal v letech 1796-1798 v revoluční Francii. Soutěžilo se v několika sportech ze starořeckých olympijských her.
Zájem Řecka o obnovení olympijských her začal po řecké válce za nezávislost na Osmanské říši v roce 1821. Poprvé to navrhl básník a redaktor novin Panagiotis Soutsos ve své básni "Dialog mrtvých", která byla publikována v roce 1833. Evangelis Zappas, bohatý řecko-rumunský filantrop, poprvé napsal řeckému králi Ottovi v roce 1856 a nabídl mu financování trvalého obnovení olympijských her. Zappas sponzoroval první olympijské hry v roce 1859, které se konaly v Aténách. Zúčastnili se jich sportovci z Řecka a Osmanské říše. Zappas financoval obnovu starověkého Panathénského stadionu, aby se na něm mohly konat všechny budoucí olympijské hry.
V letech 1862 až 1867 se v Liverpoolu každoročně konal Velký olympijský festival. Jeho autory byli John Hulley a Charles Melly s podporou Dr. Brookese. Tyto hry byly ve své podstatě nespravedlivé, protože v nich mohli soutěžit pouze muži. V roce 1865 založili Hulley, Dr. Brookes a E. G. Ravenstein v Liverpoolu Národní olympijskou asociaci, předchůdkyni Britské olympijské asociace. Její zakládací listiny poskytly rámec pro Mezinárodní olympijskou chartu.
Dr. Brookes okopíroval sporty, které byly na olympijských hrách konaných v Aténách v roce 1859, do budoucích Wenlock Olympian Games (Brookes je vytvořil nejprve jako třídu v roce 1850 a poté jako soutěž v roce 1856). V roce 1866 uspořádal Dr. Brookes národní olympijské hry ve Velké Británii v londýnském Křišťálovém paláci.
Stadion Panathinaiko hostil olympijské hry v letech 1870 a 1875. Hry v roce 1870 navštívilo třicet tisíc diváků, pro hry v roce 1875 však nejsou k dispozici žádné oficiální záznamy o návštěvnosti. V roce 1890, po návštěvě olympijských her Wenlockské olympijské společnosti, vytvořil baron Pierre de Coubertin Mezinárodní olympijský výbor. Coubertin navázal na myšlenky a práci Brookese a Zappase s cílem vytvořit olympijské hry, které by se konaly každé čtyři roky v jiné zemi. Tyto myšlenky představil na prvním zasedání nově vytvořeného Mezinárodního olympijského výboru (MOV). Toto zasedání se konalo od 16. do 23. června 1894 na pařížské Sorbonně. Poslední den zasedání bylo rozhodnuto, že první olympijské hry, které bude řídit MOV, se budou konat o dva roky později v Aténách. MOV zvolil svým prvním předsedou řeckého spisovatele Demetria Vikelase.
Hry z roku 1896
První hry pod hlavičkou MOV se konaly na Panathénajském stadionu v Aténách v roce 1896. Těchto her se zúčastnilo 14 národů a 241 sportovců, kteří soutěžili ve 43 disciplínách. Zappas a jeho bratranec Konstantinos Zappas odkázali řecké vládě peníze na financování budoucích olympijských her. Tyto peníze byly použity na zaplacení her v roce 1896. George Averoff zaplatil rekonstrukci stadionu v rámci příprav na hry. Řecká vláda rovněž poskytla peníze, které byly splaceny prodejem vstupenek. Peníze byly rovněž splaceny prodejem první sady pamětních olympijských známek.
Řečtí představitelé a veřejnost byli z pořádání her nadšeni. Tento pocit sdíleli i mnozí sportovci, kteří dokonce požadovali, aby se Atény staly trvalým hostitelem olympijských her. MOV tuto žádost neschválil. MOV prohlásil, že každé hry se budou konat v jiné zemi.
Změny a úpravy
Po úspěchu olympijských her v roce 1896 nastalo období stagnace, které ohrozilo jejich přežití. Olympijské hry konané na pařížské výstavě v roce 1900 a na Světové výstavě v St. Louis v roce 1904 byly vedlejšími akcemi. Hry v Paříži neměly stadion, avšak poprvé se jich zúčastnily ženy. Her v St. Louis se zúčastnilo 650 sportovců, ale 580 jich bylo ze Spojených států. Homogenní povaha těchto oslav byla pro olympijské hnutí slabinou. Hry se odrazily ode dna, když se v Aténách konaly Interkalární hry (takzvané proto, že se jednalo o druhé hry konané v rámci olympiády, což je období trvající čtyři roky). Tyto hry MOV oficiálně neuznal a od té doby se žádné interkalární hry nekonaly. Tyto hry se konaly na Panathénajském stadionu v Aténách. Hry přilákaly mezinárodní pole účastníků a vyvolaly velký zájem veřejnosti.
Zimní hry
Zimní olympijské hry byly vytvořeny pro sněhové a ledové sporty, které nebyly součástí letních her. Krasobruslení (v letech 1908 a 1920) a lední hokej (v roce 1920) byly olympijskými disciplínami na letních olympijských hrách. Na olympijském kongresu v Lausanne v roce 1921 bylo rozhodnuto uspořádat zimní verzi olympijských her. Týden zimních sportů (ve skutečnosti jedenáctidenní) se konal v roce 1924 ve francouzském Chamonix. MOV rozhodl, že zimní olympijské hry se budou konat každé čtyři roky ve stejném roce jako letní hry. Tento model trval až do her v roce 1992 ve francouzském Albertville. Poté, počínaje hrami v roce 1994, se zimní olympijské hry konaly vždy třetí rok každé olympiády.
Hry pro mládež
Od roku 2010 pomáhají Hry mládeže připravovat mladé sportovce na olympijské hry. Soutěží sportovci ve věku od 14 do 18 let. Olympijské hry mládeže byly vytvořeny prezidentem MOV Jacquesem Roggem v roce 2001 a schváleny na 119. zasedání MOV. První letní hry mládeže se konaly v Singapuru od 14. do 26. srpna 2010. První zimní hry hostil v roce 2012 rakouský Innsbruck. Tyto hry jsou kratší než olympijské hry. Letní verze trvá dvanáct dní a zimní verze devět dní. MOV umožní účast na letních hrách mládeže 3 500 sportovcům a 875 funkcionářům. Zimních her mládeže se zúčastní 970 sportovců a 580 funkcionářů. Sportovní disciplíny, které se budou hrát, budou stejné jako na olympijských hrách.