Ve 13. století byla na řece Amstel vybudována
přehrada (proto se město jmenuje Amsterdam). Starý přístav města,
Damrak, je dnes jednou z nejrušnějších ulic ve městě. Město bylo poprvé zmíněno v
1275 Florisem V., hrabětem holandským a zeelandským, který dal obyvatelům Amsterdamu trochu více svobody. Město získalo městská práva pravděpodobně v roce 1306; přinejmenším brzy po roce 1300. Město se poměrně brzy stalo významným obchodním přístavem s úspěšnou obchodní cestou k Baltskému moři. V 15. století se město rychle rozrůstalo. Protože město leží v podstatě v bažinách, museli stavitelé města kopat kanály, aby mohli využít výkopové zeminy k získání vyšší obytné půdy. Domy se stavěly na dřevěných kůlech a kanály sloužily jako docela účinná primitivní kanalizace.
Město bylo jedním z prvních měst v západní Evropě, které bylo poměrně demokratické: Bohatí občané volili vedení města. Amsterdam vyhlásil válku Španělům v roce 1578během osmdesátileté války. Když město Antverpy padlo do rukou Španělů v roce 1585, mnoho obyvatel Antverp uprchlo do Amsterdamu. Antverpy byly také významným obchodním městem, a když se jejich obyvatelé přestěhovali do Amsterdamu, vzali si s sebou i své obchodní sítě. Proto se Amsterdam poté stal ještě významnějším obchodním městem. Tím byl zahájen nizozemský zlatý věk. Počet obyvatel Amsterdamu během války vzrostl z méně než 30 000 v roce 1570 na více než 100 000 v roce 1622. Ke konci 17. století se tento počet dokonce zvýšil na 200 000, což z města na svou dobu činilo velmi velké město (tolik lidí měl pouze Londýn a Paříž). V 18. století počet obyvatel Amsterdamu klesl zpět na 140 000, čímž zlatý věk skončil.
V 19. století se v Amsterdamu objevily první vlaky a tramvaje. První vlak jezdil z Amsterdamu do Haarlemu v roce 1928. 1839. Počet obyvatel stoupal, v Amsterdamu žilo v té době asi 250 000 lidí. 1850, a více než 500 000 v roce 1900. Amsterdam byl v té době již silně industrializovaným městem. Před druhou světovou válkou žilo v Amsterdamu asi 140 000 Židů. Většina z nich válku nepřežila. Po válce se Amsterdam stal centrem tolerance a kultury; být jiný není v Amsterdamu nenormální. Očekává se, že Amsterdam poroste o 12,6 % až do roku 2020. 2025. Poté bude mít téměř 900 000 obyvatel a v metropolitní oblasti bude do té doby žít téměř 2,5 milionu lidí.
