Pokles a nárůst počtu obyvatel
Orel bělohlavý, který se kdysi snadno vyskytoval na kontinentální části Spojených států, byl blízko vyhubení kvůli používání pesticidu DDT. DDT ničilo vápník dospělého ptáka, který pak nebyl schopen klást další zdravá vejce. Samice orlů kladly vejce, která byla příliš slabá na to, aby vydržela váhu svých rodičů. Na počátku 17. století byl počet orlů bělohlavých 300 000-500 000, ale v 50. letech 20. století hnízdilo ve Spojených státech pouze 412 párů. Dalšími věcmi, které zastavily dobrou reprodukci orlů bělohlavých, byla ztráta životního prostředí a nelegální lov orlů bělohlavých. Také ropa a olovo byly dalšími velkými důvody, proč orli bělohlaví začali vymírat.
Tento druh byl poprvé chráněn ve Spojených státech a Kanadě smlouvou o ochraně stěhovavých ptáků z roku 1918. Zákon o ochraně orla bělohlavého ve Spojených státech z roku 1940 se rovněž snažil zastavit zabíjení orla bělohlavého a orla skalního. Orel bělohlavý byl v roce 1967 zařazen mezi ohrožené druhy a tresty pro lidi, kteří tento druh zabili, se stále zvyšovaly. V roce 1972 bylo ve Spojených státech zakázáno také DDT. V Kanadě bylo DDT zcela zakázáno v roce 1989.
Díky této usilovné práci začala populace orla bělohlavého opět stoupat. Dne 12. července 1995 byl oficiálně vyřazen ze seznamu ohrožených druhů ve Spojených státech.
Pro chov orlů bělohlavých v zajetí museli mít pracovníci zkušenosti s péčí o orly. Orel bělohlavý může při dobré péči žít v zajetí dlouho, ale ani při nejlepší péči se dobře nepáří.
Národní pták Spojených států
Orel bělohlavý je národním ptákem Spojených států. Objevuje se na většině pečetí, včetně pečeti prezidenta Spojených států. Kontinentální kongres vytvořil 20. června 1782 návrh velké pečeti Spojených států s orlem bělohlavým držícím třináct šípů a olivovou ratolest s třinácti listy v pařátech.
Orel bělohlavý se nachází na obou státních pečetích a na zadní straně několika mincí (včetně čtvrtdolarové mince do roku 1999). V letech 1916-1945 byl na vlajce prezidenta Spojených států amerických zobrazen orel obrácený doleva.
Existuje populární legenda, že Benjamin Franklin kdysi podporoval divokého krocana jako symbol Spojených států místo orla bělohlavého. Neexistují však žádné důkazy, že by to byla pravda. Legenda pochází z dopisu, který Franklin napsal své dceři v roce 1784 z Paříže. Tento dopis se však týkal Cincinnatské společnosti a o orlu bělohlavém ani divokém krocanovi se v něm nic nepsalo.
V indiánské kultuře
Orel bělohlavý je v některých severoamerických kulturách posvátným ptákem. Jeho peří je považováno za výjimečné. Mezi původními obyvateli Ameriky se velmi často používají v duchovních zvycích. Orli jsou považováni za posly mezi bohy a lidmi. Orlí peří se často používá v tradičních věcech, zejména ve vějířích. Například Lakotové dávají orlí pero jako symbol cti člověku, který splní nějaký úkol. V moderní době se může dávat při nějaké události, například při promoci na vysoké škole. Lid Pawnee považoval orla za symbol přírody a plodnosti. Je to proto, že jejich hnízda jsou postavena vysoko nad zemí a že velmi statečně chrání svá mláďata. Choctawové vysvětlovali, že orel bělohlavý, který vidí slunce příměji, je symbolem míru.
Při tanci slunce, který tančí mnoho indiánských kmenů, se orel objevuje v mnoha různých podobách. Při tanci se používá píšťalka vyrobená z křídelní kosti orla. Během tance může také šaman nasměrovat svůj vějíř, který je vyroben z orlích per, k lidem, kteří potřebují uzdravení. Vějíř se pak drží vzhůru k nebi, aby orel mohl poslat všechny modlitby nemocných k bohu.
Původní americké kmeny však již nemohou používat peří orla bělohlavého nebo zlatého pro své náboženské nebo duchovní účely. Důvodem je zákon zvaný zákon o orlím peří. Zákon o orlím peří obvykle hájí původní obyvatele Ameriky tím, že poskytuje mnoho výjimek ze zákonů o ochraně přírody, ale v současné době ještě neumožňuje indiánským kmenům jejich používání. To indiánské skupiny rozzlobilo, protože trvaly na tom, že jim to brání ve svobodném používání jejich náboženství.
