Vymírání

Průměrná doba trvání druhu se liší podle studovaných skupin. Studie bentických (hlubokovodních) foraminifer ukázala průměrnou dobu 16 milionů let, pokud žily v hloubce nad 200 metrů, ale 25 milionů let, pokud žily v hloubce pod 200 metrů. Naproti tomu průměrná doba přežití savčích druhů za posledních 20my byla 2,33my.

Odhaduje se, že 99,9 % všech druhů, které kdy žily, již vyhynulo. Více než polovina rostlin a živočichů, kteří vyhynuli za posledních 200 let, se vyskytuje v Austrálii. Tam příchod Evropanů s (náhodně nebo záměrně) zavlečenými druhy poškodil původní biotu. Zejména introdukce eutheriánských savců způsobila vyhynutí mnoha forem vačnatců.

Vyšší kategorie, jako jsou rody, čeledi, řády, třídy a fyly, trvají přirozeně déle, protože se skládají z více druhů. Pokud je nám známo, od kambria žádné fylum zcela nevymřelo, ale poměrně mnoho tříd vymřelo při jedné nebo druhé z "velkých pěti" vymíracích událostí. Příklady vyšších kategorií dnes vyhynulých živočichů jsou: plakozobé ryby, trilobiti, amoniti, pelykosauři, neptačí dinosauři, pterosauři, ichtyosauři a plesiosauři.

Darwin se domníval, že k vymírání organismů dochází většinou proto, že některé organismy se staly efektivnějšími a nahradily své méně vyspělé konkurenty. K tomu nepochybně dochází, ale dnes převládá názor, že důležitější jsou změny prostředí. Organismy se přizpůsobují prostředí, ve kterém žijí. Prostředí se jistě mění, a to někdy dosti dramaticky. Když se tak stane, některé organismy se těmto změnám dokáží přizpůsobit. Jiné ne.

Životní prostředí na Zemi může být po dlouhou dobu poměrně stabilní. Pak je rychlost vymírání obvykle poměrně nízká. Pak dochází ke změnám, někdy poměrně rychlým. V těchto obdobích může být rychlost vymírání mnohem vyšší. Rychlost vymírání je proto užitečné měřit.

• Seznam událostí vymírání
• Lagerstätte
• Ohrožené druhy