Ptakoještěři

Této rané skupině se dařilo od svrchního triasu do spodní křídy. Když se s nimi poprvé setkáváme ve fosilním záznamu, mají vyvinuté tři čeledi, takže biologové vědí, že jejich raný vývoj ještě není odhalen. ^{s. 240, 246} Tyto tři čeledi jsou zastoupeny třemi rody Rhamphorhynchus, Dimorphodon a Eudimorphodon. Na počátku jury se objevuje ještě nejméně jedna čeleď, Anurognathidae.

Skupina měla dlouhý ocas, obvykle ztužený tyčinkovitými kostěnými šlachami, které ho udržovaly rovný. To svědčí o tom, že jejich let byl velmi stabilní, což znamená, že se spíše udržovali v kurzu, než že by šipkovali. Tento rys se objevuje také u Archaeopteryxe a raných netopýrů a u hmyzu, jako jsou vážky.

Pro pochopení této problematiky je dobré znát několik základních informací o aerodynamice a stabilitě letu. První letadla byla velmi stabilní a stejně tak jsou stabilní i dopravní letadla. K rychlému střemhlavému letu je zapotřebí speciální vyspělý mozek a reflexy, které pozdější ptáci a pterosauři měli, ale raní nikoli. Analogií u letadel by byly stíhačky, které potřebují tak rychlé reakce, že detaily řeší počítač, přičemž pilot udává, kam má letět. K řízení nestabilního letu je potřeba více mozku než k řízení letu stabilního.

Všechny druhy této skupiny mají zuby. To má opět paralelu s ptáky: Archeopteryx a mnoho křídových ptáků má zuby, moderní ptáci nikoli. Nevýhodou zubů je, že jsou poměrně těžké; když se bez nich živočich obejde, postupně se vyselektují. Je zřejmé, že bez zubů nelze žvýkat potravu, ale existují způsoby, jak to obejít. U některých ptáků se o rozmělňování starají kameny v žaludku nebo v žaludku.

Dlouho se mělo za to, že tato skupina vyhynula na konci jury, což byl menší případ vymírání. Ještě ke konci jury byl Rhamphorhynchus nejčastějším pterosaurem nalezeným na slavném nalezišti archeopteryxů v Solnhofenu v Bavorsku v Německu a nyní je známo, že skupina přežila až do spodní křídy. "Donedávna se mělo za to, že rhamphorhynchoidi vymřeli na konci jury, ale nové nálezy v sekvenci Jehol v severovýchodní Číně [ukazují], že v této části světa přežili přinejmenším do poloviny spodní křídy".

V Solnhofenu byl také nalezen jediný exemplář hmyzožravého druhu Anurognathus. Měl kratší ocas než kterýkoli jiný rhamphorhynchoid. To naznačuje jeho potřebu uhýbat, aby ulovil hmyz: "mrštný a velmi obratný". ^s270

Fosilní pterodaktyloidi se objevují ve svrchní juře. Byli to krátkoocasí pterosauři, což naznačuje, že měli dokonalejší ovládání letu, což jim nepochybně poskytovalo určité výhody. V Solnhofenu bylo nalezeno 2-300 exemplářů 17 různých druhů pterosaurů z osmi různých rodů. ^s263 Patří mezi ně nejstarší exempláře rodu Pterodactylus a Germanodactylus, který se vyskytuje také v Anglii a Číně. Ctenochasma, rovněž ze Solnhofenu, měla hřeben s 260 tenkými zuby, což ukazuje, že se jednalo o filtrátora, který se mohl brodit nebo plavat ve vodě. Bylo zde několik dalších rodů s podobným způsobem života.

Ve spodní křídě žilo mnoho pterodaktyloidů, většinou poměrně malých. Postupně se vyvinuly větší verze a ve svrchní křídě měla většina pterosaurů obrovská rozpětí křídel a zjevně překonávala obrovské vzdálenosti, když se vznášela na vzestupných proudech v teplém prostředí. Známými příklady jsou Pteranodon s rozpětím křídel přes 7 m a Quetzalcoatlus s rozpětím 40 stop. Otázka jejich stravovacích návyků není dosud vyřešena.

Protože ptáci byli běžní již ve spodní křídě, museli by s menšími pterodaktyloidy tvrdě soupeřit. To může vysvětlovat vymírání menších druhů pterosaurů, i když vzhledem k nedostatku fosilií z lesnatých oblastí je to obtížné posoudit. Obrovské svrchnokřídové typy zjevně žily jiným způsobem života než menší druhy, který ještě nebyl přístupný ptákům. Jak se ve svrchní křídě měnilo klima, které se stávalo chladnějším a sezónnějším, počet pterosaurů se snižoval. Stejně jako většina větších druhů na Zemi ani obrovští pterosauři nepřežili vymírání K/T. Alespoň některé čeledi ptáků přežily. Tak skončilo soupeření mezi dvěma druhy létajících plazů po dlouhých 79 milionů let období křídy. ^{str. 346}

Potraviny

Hlava a čelisti pterosaurů mají mnoho adaptací, takže je zcela jisté, že různé formy používaly různé způsoby krmení, podobně jako ptáci. Celkově byla většina fosilií nalezena v mořských vrstvách, což naznačuje, že dokázali dobře létat nad vodou a že u mnoha druhů byly na jídelníčku ryby. Čelisti ryboještěrů byly dlouhé a často měly dopředu směřující zuby, vhodné k lovu ryb (viz Anhanguera). U Pteranodona byly nalezeny zbytky poslední rybí večeře.

Fosilie ukazují, že jeden z pterosaurů, Pterodaustro nalezený v Argentině, měl v tlamě hřebenovitá sítka. Pterosaurus se pravděpodobně živil tak, že naplnil spodní čelist vodou a vytlačil vodu z tlamy skrz sítka. Sítka mohla zachytit veškerý plankton nebo jiné drobné tvory, kteří se nacházeli ve vodě, a když voda zmizela, zvíře mohlo sníst to, co zbylo. Jiné druhy měly dlouhé, stlačené spodní čelisti, což naznačuje, že se jednalo o skimmery na hladině.

Další hlavní složkou potravy byl hmyz. Létající hmyz byl v druhohorách hojný a mnohé druhy pterosaurů dávají jasně najevo, že to byla jejich potrava. Mají širokou tlamu, často s krátkými kolíkovitými zuby. ^{s. 339-341}

Let pterosaura

Dlouhou dobu si lidé mysleli, že pterosauři dokázali pouze plachtit a vznášet se a neměli dost síly na to, aby mávali křídly. Ve 20. století, po vynálezu letadel, se naše znalosti o létání posunuly kupředu. Angličtí paleontologové prokázali, že pterosauři uměli létat, a Tilly Edinger ukázal, že koncem jury se mozky pterosaurů podobaly spíše mozkům moderních ptáků než mozkům archeopteryxů. Nedávné práce použily k simulaci jejich letu funkční model. ^s218 Blána křídel byla asi 1 mm silná, měla pevnou kůži a byla vyztužena dlouhými vlákny. To je dobře patrné na některých fosiliích. ^{str. 332} Tato struktura pomáhala křídlům přežít namáhání při letu. Větší pterosauři byli převážně stoupaví, jako je tomu u dnešních ptáků.

Jak se pterosauři pohybovali po zemi, bylo doposud záhadou. Nejpravděpodobnější je, že se na zemi pohybovali po čtyřech nohách, protože byly nalezeny fosilní stopy, které ukazují, že k opoře používali jak nohy, tak ruce..

Pterosauři měli také zvláštní kosti. Byly extrémně lehké (dokonce lehčí než ptačí křídla - některé byly tenké téměř jako list papíru) a některé byly téměř duté. Drobné otvory v kostech svědčí o vzduchových váčcích, které zasahovaly do obratlů a kostí končetin, podobně jako je tomu u ptáků. Přítomny byly také podpůrné vzpěry, které tyto kosti zpevňovaly. Díky těmto zvláštním kostem i největší z pterosaurů, Quetzalcoatlus, pravděpodobně vážil méně než 200 kg.

Rozmnožování a vývoj

Pterosauři pravděpodobně kladli vejce a některá vejce byla nalezena na nalezištích pterosaurů. Existují důkazy, že některé druhy, například pteranodon, měly pohlavní dimorfismus (pohlaví vypadala různě). Kostry s velkými lebečními (hlavovými) hřebeny a malými pánevními kanálky byli pravděpodobně samci. Pokud se na stejné lokalitě vyskytuje více exemplářů, lze dospělce odlišit od nedospělých jedinců. Důkazy o opotřebení zubů u Eudimorphodona naznačují, že mláďata byla hmyzožravá, zatímco dospělí se živili rybami. ^s343 Vývoj u těchto teplokrevných plazů probíhal rychle a jejich životní styl se v mnohém podobá životnímu stylu ptáků. Vysoké množství energie potřebné k letu vysvětluje, proč se u obou forem plazů (pterosaurů i ptáků) vyvinul podobný metabolismus. V mnoha ohledech jsou ptáci a pterosauři dobrým příkladem konvergentní evoluce.

• Seznam pterosaurů