Moderní papír je tenký materiál z (většinou) dřevěných vláken slisovaných dohromady. Na papír se píše tužkou nebo perem a z papíru se vyrábějí knihy. Papír dokáže absorbovat tekutiny, například vodu, takže lidé mohou papírem čistit věci.
Celulózový a papírenský průmysl zahrnuje společnosti, které využívají dřevo jako surovinu a vyrábějí buničinu, papír, lepenku a další výrobky na bázi celulózy.
Moderní papír se obvykle vyrábí z dřevní hmoty. Dřevo se rozemele a smíchá s vodou a dalšími chemikáliemi, čímž vznikne řídká tekutina zvaná "papírovina". Papírovou hmotu lze bělit, aby byl papír bělejší, a přidávat barviva, aby byl papír barevný. Tato papírovina se lisuje do listů papíru. Před rozřezáním papíru na listy se na papír často tiskne. Novinový papír (noviny) se dodává v obrovské roli a prochází tiskařským procesem jako jeden souvislý list. Později se řeže strojově poháněnou gilotinou. Jako poslední přichází na řadu skládání a poté balení pro distribuci.
Někdy se papír ztěžuje a leskne přidáním hlíny a "frézováním". Frézování se provádí tak, že se papír protlačí řadou válečků. Někdy se papír vyrábí z použitého nebo odpadového papíru: jedná se o recyklaci.
Ne všechen papír se vyrábí ze dřeva. Lze použít i jiné druhy vláken. Pro speciální účely se stále vyrábí papír z bavlny, lnu a konopí.
Psaní začalo dávno před vynálezem papíru. Lidé psali na mnoho druhů materiálů. Psali na látky, na kamenné zdi i na dřevo. V Mezopotámii psali Sumerové na hliněné tabulky, z nichž se mnohé dochovaly dodnes. V Evropě lidé psali na pergamen.
Před mnoha staletími - již ve 3. tisíciletí př. n. l. (tedy více než 2000 let př. n. l.) - vyráběli lidé v Egyptě z rostliny papyrus druh papíru. Odtud pochází slovo "papír". To se naučili i obyvatelé Řecka a Říma. Římané psali na pergamen (vyrobený ze zvířecí kůže), na voskované tabulky a na dřevo (viz Vindolanda).
V Číně v roce 105 n. l. eunuch Cchaj Lun řekl svému císaři, že vyrobil papír. Dříve se používal bambus a hedvábí. Materiálem pro výrobu tohoto starověkého papíru byly bavlněné hadry, konopí, různá rostlinná vlákna a staré rybí sítě. Nejstarší existující papír s nápisem byl nalezen v troskách strážní věže na Velké čínské zdi. Pochází z období kolem roku 150 n. l.p5 Byly nalezeny ještě starší papíry (ale bez písma): "Nejstarší dochovaný papír na světě je vyroben z konopných vláken, byl objeven v roce 1957 v hrobce poblíž čínského města Xian a pochází z období mezi lety 140 a 87 př. n. l.". Výrobu papíru považovali Číňané za tak cennou, že ji tajili, dokud to šlo.
Lidé v Japonsku se naučili vyrábět papír z vláken morušovníku kolem roku 610 n. l. Tento papír se nazývá japonský papír nebo Washi. Čínský vynález se rozšířil do Indie, pak na Blízký východ a následně do Itálie.
Příležitost se naskytla po bitvě u Talasu v roce 751. Tehdy arabská armáda zajala čínské vojáky. Mezi zajatými vojáky bylo několik výrobců papíru. Od nich se výroba papíru rozšířila do celého islámského světa. V roce 757 byla v Samarkandu postavena papírna. Lidé se naučili používat plátno jako surovinu pro výrobu papíru a jako přísadu používat škrob vyrobený z mouky.
Italové používali konopné a lněné hadry. V roce 1276 byla ve Fabrianu postavena první italská papírna a až do 14. století byla Itálie dodavatelem papíru v Evropě. V roce 1282 byl v Boloni zaveden první vodoznak.
Papír bylo těžké vyrobit. Byl levnější než staré psací potřeby, ale stále drahý. Mechanický papír byl vymyšlen ve Francii roku 1798, ale vynalezen v Anglii. Do roku 1812 je používala přinejmenším jedna papírna. Nyní byl proces levnější, ale surovina byla stále drahá.
V roce 1840 vynalezl Friedrich Gottlob Keller stroj, který uměl vyrábět buničinu na papír z dřevěných vláken (místo drahého hadrového papíru). Papír se stal dostatečně levným, aby si ho mohl koupit každý. Přibližně ve stejné době byly vynalezeny další vynálezy, například tužka, plnicí pero a tiskařský stroj využívající parní sílu. Díky této nové informační technologii lidé psali více dopisů, vytvářeli více knih a novin a vedli si více záznamů o tom, co dělali.
V současné době patří mezi největší producenty papíru Čína, USA, Kanada, Finsko, Švédsko a Rusko. Papír se vyrábí ve velkých továrnách zvaných papírny. Ty ročně vyrobí stovky tisíc tun papíru.
Papír se používá k psaní a tisku. Na papír se tisknou knihy, časopisy a noviny.
Papír se často používá jako peníze. Papír používaný pro peníze se vyrábí zvláštními způsoby. Nepoužívá se na něj dřevěné vlákno. Většinou se jedná o bavlnu s přísadami, které lidem ztěžují tisk vlastních peněz. Papírovým penězům se říká bankovka, směnka nebo lístek.
K čištění lze použít papír. Používají se speciální formy papíru, jako jsou papírové ručníky, obličejové kapesníky nebo toaletní papír.
Pěkný papír lze použít jako dekoraci. Lze jej nalepit na stěny místnosti, což se nazývá tapeta. Papír lze použít k balení dárků. Tomu se říká balicí papír nebo dárkové balení.
Některé druhy papíru jsou pevné a lze je použít do krabic a jiných obalových materiálů. Někdy se několik vrstev papíru spojuje lepidlem a vytváří se z nich lepenka.
