Prvním nástrojem pro psaní bylo rákosové pero, které používali staří Egypťané, kteří psali inkoustem na listy papyrového papíru.
Dalším raným psacím nástrojem byl stylus, což byla tenká kovová tyčinka, často vyrobená z olova. Používal se ke škrábání do černého vosku, který pokrýval bílé dřevo, což byla metoda používaná Římany. Slovo tužka pochází z latinského slova pencillus, což znamená "ocásek". Jedná se o vynález ze 16. století v Anglii.
Objev ložisek grafitu
Někdy před rokem 1565 (možná už v roce 1500) bylo v Borrowdale v Cumbrii objeveno obrovské ložisko grafitu. Místní obyvatelé zjistili, že je velmi užitečný pro označování ovcí. Toto konkrétní ložisko grafitu bylo mimořádně čisté a pevné a dalo se snadno rozřezat na tyčinky. Jedná se o dosud jediné rozsáhlé naleziště grafitu, které kdy bylo nalezeno v této pevné formě. Chemie byla tehdy v plenkách a tato látka byla považována za formu olova. Proto se jí říkalo plumbago (latinsky "olověná ruda"). Černé jádro tužek se dodnes označuje jako olovo, přestože nikdy neobsahovalo prvek olovo.
Hodnota grafitu byla brzy pochopena, především proto, že se dal použít k vyzdívání forem na dělové koule. Doly byly převzaty korunou a střeženy. Když byly nashromážděny dostatečné zásoby grafitu, byly doly zatopeny, aby se zabránilo krádežím, dokud nebylo potřeba více. Grafit pro použití v tužkách se musel pašovat ven. Protože je grafit měkký, vyžaduje nějakou formu držáku. Grafitové tyčinky se zpočátku kvůli stabilitě balily do provázku nebo do ovčí kůže. Zpráva o užitečnosti těchto prvních tužek se rozšířila široko daleko a přitáhla pozornost umělců po celém známém světě.
Anglie měla i nadále monopol na výrobu tužek, dokud nebyl nalezen způsob, jak grafitový prášek rekonstituovat. Výrazně hranaté anglické tužky se vyráběly z tyčinek vyřezaných z přírodního grafitu až do 60. let 19. století. Ve městě Keswick, které se nachází nedaleko původních nálezů blokového grafitu, je muzeum tužek.
První pokus o výrobu grafitových tyčinek z práškového grafitu se uskutečnil v roce 1662 v německém Norimberku. Byla použita směs grafitu, síry a antimonu.
Zbytky grafitu z tužky nejsou jedovaté a grafit je při konzumaci neškodný.
Přidány držáky dřeva
Italové jako první vymysleli dřevěné držáky. V roce 1560 vytvořili italští manželé Simonio a Lyndiana Bernacottiovi první nákresy moderní tesařské tužky k označování svých truhlářských výrobků. Jejich verze představovala místo tužky plochý, oválný a kompaktnější typ. Nejprve ji vytvořili tak, že vydlabali tyčinku z jalovcového dřeva. Krátce poté byla objevena dokonalejší technika: vyřezaly se dvě dřevěné poloviny, do nich se vložila grafitová tyčinka a obě poloviny se pak slepily dohromady - v podstatě stejná metoda, která se používá dodnes.
Během napoleonských válek neměli Francouzi k dispozici anglické a německé tužky. Francie byla pod námořní blokádou Velké Británie a nemohla dovážet čisté grafitové tyčinky z britských dolů Grey Knotts - jediného známého zdroje pevného grafitu na světě. Francie také nemohla dovážet horší německou grafitovou náhražku tužek. Změnit to se podařilo až důstojníkovi Napoleonovy armády. V roce 1795 objevil Nicholas Jacques Conté metodu smíchání práškového grafitu s hlínou a vytvoření směsi do tyčinek, které se pak vypalovaly v peci. Změnou poměru grafitu a hlíny bylo možné měnit i tvrdost grafitové tyčinky. Tento způsob výroby, který již dříve objevil Rakušan Joseph Hardtmuth z Koh-I-Nooru v roce 1790, se používá dodnes.
V Anglii se tužky nadále vyráběly z celého řezaného grafitu. Prvním úspěšným vynálezem Henryho Bessemera (1838) byl způsob stlačování grafitového prášku do pevného grafitu, který umožňoval opětovné využití odpadu z řezání.
Američtí kolonisté dováželi tužky z Evropy až do doby po americké revoluci. Benjamin Franklin inzeroval tužky k prodeji ve svých pensylvánských novinách v roce 1729 a George Washington používal třípalcovou tužku při vyměřování území Ohia v roce 1762.[] Uvádí se, že první americké dřevěné tužky vyrobil v roce 1812 William Munroe, truhlář v Concordu ve státě Massachusetts. Nebyla to jediná výroba tužek v Concordu. Podle Henryho Petroskiho transcendentalistický filozof Henry David Thoreau objevil způsob, jak vyrobit dobrou tužku z horšího grafitu pomocí hlíny jako pojiva; k tomuto vynálezu ho přiměla továrna na tužky jeho otce v Concordu, která využívala grafit nalezený v New Hampshire v roce 1821 Charlesem Dunbarem.
Připojená guma
30. března 1858 získal Hymen Lipman první patent na připevnění gumy na konec tužky. V roce 1862 prodal Lipman svůj patent Josephu Reckendorferovi za 100 000 dolarů, který zažaloval výrobce tužek Faber-Castell za porušení práv. V roce 1875 Nejvyšší soud Spojených států rozhodl v neprospěch Reckendorfera a prohlásil patent za neplatný.
Kovový pásek, který slouží ke spojení gumy s tužkou, se nazývá ferule.
