Šídla

Vážky patří do jednoho podřádu Odonata a jejich příbuzné vážky do jiného podřádu. Mnoho lidí si vážky plete s vážkami, protože vypadají podobně.

Dospělé vážky mají tenčí a jemnější tělo než vážky. To je vidět i při letu. V klidovém stavu drží většina vážek křídla nad tělem. Většina vážek drží křídla vodorovně. Oči vážek jsou větší a vzájemně se dotýkají.

Samičky vážek kladou vajíčka do vody nebo do její blízkosti, často na rostliny. Některé druhy se při kladení vajíček dostávají pod vodu, aby je nakladly na vhodnou hladinu. Z vajíček se pak líhnou nymfy. Ve stadiu nymfy se živí larvami komárů a dalšími věcmi.

Většinu života stráví vážka v nymfě pod vodní hladinou. Je poměrně aktivní. Dokáže vysunout čelisti před ústa, aby ulovila kořist. Součástí jejího jídelníčku jsou drobní obratlovci, například pulci a ryby. Některé nymfy loví i na souši. Vodu nasávají a vytahují z konečníku. Mohou se rychle pohybovat tím, že stříkají vodu z řitního otvoru. V konečníku mají také žábry.

Larvy

Larvální stadium velkých vážek může trvat až pět let. U menších druhů může toto stadium trvat dva měsíce až tři roky. Když je larva připravena k metamorfóze v dospělce, vyšplhá se na rákos nebo jinou vynořující se rostlinu. Vystavení vzduchu způsobí, že larva začne dýchat. Kůže se na slabém místě za hlavou rozštěpí a dospělá vážka vyleze ze staré larvální kůže, napumpuje křídla a odletí se živit muškami a mouchami. Dospělé stadium větších druhů vážek může trvat až pět nebo šest měsíců.

U vážek dochází k neúplné metamorfóze: nymfy (zvané naiady) plavou a žijí pod vodou jako ryby. Samička vážky klade oplozená vajíčka blízko vody nebo přímo do ní. Naidy - které se vážkám vůbec nepodobají - se vylíhnou a okamžitě se vydávají do vody.
Během života ve vodě se naiady živí co největším množstvím vodního hmyzu a také dalšími drobnými živočichy, jako jsou pulci a mloci. Ukrytá mezi rostlinami číhá na kořist, která proplouvá kolem. Ze zadní části břicha pak může vytlačovat vodu jako proudnice. To ji velmi rychle posune vpřed a umožní jí to uchopit kořist silnými čelistmi. Některé naiady mají dokonce dlouhou spodní čelist, která může vystřelit a uchopit kořist.

Naiady žijí ve vodě několik týdnů (u některých druhů i několik let) a procházejí řadou převtělení, aby mohly růst. Když je naiada připravena k poslednímu línání, najde klacek nebo jiný předmět, který vyčnívá z vody. Pomocí něj vyleze z vody a čeká, až její exoskelet oschne. Když exoskelet ve švu praskne, vyleze dospělá vážka.

Zrak

Vážky mají ohromný zrak. Jejich složené oči jsou velmi velké a mají až 50 000 jednotlivých čoček. Jejich oči obepínají horní část hlavy. Díky tomu mají široké zorné pole: vidí téměř všude najednou. Zrak je pro ně zdaleka nejdůležitějším smyslem, který používají k chytání much a vyhýbání se ptákům.

Let

Za letu se dospělá vážka může pohybovat šesti směry: nahoru, dolů, dopředu, dozadu a do stran. Dokáže se také docela dobře vznášet ve vzduchu a poté může vzlétnout rychlostí až 56 km/h. Vědci zjistili, že vážky mohou pohybovat každým ze svých čtyř křídel nezávisle, což jim dává schopnost létat. Vážky ohýbají a kroutí svá křídla, čímž vyvolávají malé víry, které pohybují vzduchem nad horní částí křídla ještě rychleji, a snižují tak tlak vzduchu ještě více, než to dokáže většina létajících živočichů. Díky tomu mají velký vztlak, a to i při silném větru.

Styl letu různých čeledí vážek je jedním z jejich charakteristických znaků. Z toho vyplývají některé termíny, které jsou hojně používány pozorovateli vážek:

Jestřábi (čeleď Aeshnidae). Patří mezi největší a nejrychleji létající vážky. Dospělí jedinci žijí převážně ve vzduchu a za letu se dokonce páří. Mají velká a mohutná křídla a mohou létat dopředu i dozadu nebo se vznášet jako vrtulník. Křídla jsou vždy natažena vodorovně.

Skimmerové neboli okouni patří do velmi početné čeledi Libellulidae. Mezi jejími rody existuje několik způsobů letu. Rod Sympetrum žije na severní polokouli a má 50 druhů. Hnízdí v rybnících a prohledává louky. Existuje nejméně 100 dalších rodů.

Křižáci (čeleď Macromiidae). Obvykle létají nad vodními plochami (a silnicemi) přímo uprostřed. Mají zelené oči, které se jen těsně setkávají na vrcholu hlavy. Samice této čeledi nemají na konci břicha vaječník a kladou vajíčka tak, že při přeletu ponoří břicho do vody.

Termoregulace

Některé vážky mění polohu při odpočinku, aby se nepřehřály. Za slunečných dnů mohou používat polohu podobnou poloze na rukou, aby se nepřehřály. Břicho je zvednuté tak, že jeho špička směřuje ke slunci, čímž se minimalizuje jejich povrch vystavený teplu. Tato poloha se nazývá obelisková poloha. Druhy, které takto vystupují, se nazývají "okouni"; jsou to dravci, kteří "sedí a čekají" a většinu času tráví v klidu.

• Mayfly
• Damselfly
• Nymfy