Nejstarší květy opylované živočichy opyloval hmyz, například velcí brouci, dávno předtím, než se objevily včely. Včely se liší tím, že jsou jako opylovači specializované a mají behaviorální a fyzické modifikace, které opylování usnadňují. Včely jsou v tomto úkolu obecně lepší než jiný opylující hmyz, jako jsou brouci, mouchy, motýli a pylové vosy. Předpokládá se, že výskyt těchto květinových specialistů byl hnacím motorem adaptivní radiace nahosemenných rostlin a následně i samotných včel.
Včely jsou stejně jako mravenci specializovanou formou vos. Předkové včel byli vosy z čeledi vosovitých, které se živily jiným hmyzem. Přechod od hmyzí kořisti k pylu mohl být důsledkem zachycení kořistního hmyzu, který byl pokryt pylem, když jím byly krmeny larvy vos. Podobné chování mohlo přejít i na sběr pylu. Stejný evoluční scénář se odehrál i v rámci vespoidních vos, kde se skupina známá jako "pylové vosy" rovněž vyvinula z dravých předků.
Nedávno objevená fosilie včely rodu Melittosphex je považována za "vymřelou linii Apoidea sbírající pyl, sesterskou skupinu moderních včel" a pochází ze spodní křídy (~100 mya). Znaky jeho morfologie ho jednoznačně řadí mezi včely, ale zachovává si dva nemodifikované předpotopní znaky nohou, které prozrazují jeho původ. Tato otázka je stále předmětem diskusí a fylogenetické vztahy mezi čeleděmi včel jsou málo známé.
Sociální včely
Některé včely jsou eusociální hmyz, což znamená, že žijí v organizovaných skupinách zvaných kolonie. Včely medonosné, které se používají ve včelařství, jsou eusociální. Domov včelstva se nazývá úl. Jedno včelstvo tvoří pouze jedna královna.
Ve včelstvu se vyskytují tři druhy včel. Včelí královna je nejdůležitější včelou včelstva, protože klade vajíčka. Včelí královna používá své žihadlo pouze k bodání ostatních včelích matek. Královna je obvykle matkou včelích dělnic. Když byla mladá, jedla speciální mateří kašičku, která se nazývá mateří kašička. Včely dělnice jsou také samičky a jsou to včely, které sbírají pyl z květů a budou bojovat na ochranu kolonie. Dělnice tančí krouživý tanec, aby ostatním sdělily, kde našly nektar; objevil ho Karl von Frisch.
Včelí trubci (samci) se páří se včelí matkou, aby mohla klást vajíčka. Jedinou funkcí samců trubců je páření. Žádnou jinou práci ve včelstvu nevykonávají.