V zemi, jejíž vládní systém je monarchie, se o panovníkovi neboli hlavě státu rozhoduje dědičně. To znamená, že když panovník zemře, přebírá vládu jeho dítě nebo nejbližší příbuzný. Po většinu historie se takto řídila většina zemí, zejména v Evropě. Některé země si místo dědičnosti svého panovníka volí, jako například Svatá říše římská a Malajsie.
Manželka krále se také nazývá královna. Manžel panovnice se však nemusí nutně nazývat králem. Poslední britský král (Jiří VI.) měl manželku (Alžbětu), které se říkalo královna Alžběta. Neměl žádné syny, a tak po něm nastoupila jeho starší dcera. Ta se také jmenuje Alžběta a stala se královnou Alžbětou II. Je provdána za vévodu z Edinburghu; když se však stala královnou, on se nestal králem.
Mnoho lidí si myslí, že není dobré mít monarchii, protože není volená, ačkoli někteří lidé v zemích, jako je Spojené království, si přejí zachovat královskou rodinu, protože zůstává tradiční ikonou a zdrojem příjmů země. Ve Spojeném království je však jejich vliv na řízení země neuvěřitelně omezený a demokracie je ponechána především na vládnoucí straně zvolené lidem.