Potravní řetězec znázorňuje potravní vztahy mezi různými organismy v určitém prostředí a/nebo stanovišti. Rostliny se nacházejí na konci potravního řetězce, protože jsou producenty, kteří svou potravu získávají procesem zvaným fotosyntéza . Organismy, které si dokážou vyrobit vlastní potravu, se nazývají producenti. Konzumenti jsou živočichové, kteří se živí produkty producentů nebo jiných živočichů. Živočich, který se živí producentem, se nazývá primární spotřebitel a získává největší množství energie. Živočich, který se živí primárním konzumentem, se nazývá sekundární konzument, který v primárním konzumentovi předanou energii sníží v důsledku toho, že primární konzument část energie spotřebuje. Živočich, který sežere sekundárního spotřebitele, se nazývá terciární spotřebitel a tak dále až po čtvrtého, pátého atd. Směr šipek mezi organismy ukazuje, kdo co konzumuje a co je čím konzumováno.
Potravní řetězec také představuje řadu událostí a spotřeb, při nichž se potrava a energie spotřebovává z jednoho organismu v ekosystému na druhý. Potravní řetězce ukazují, jak se energie dostává od slunce k producentům, od producentů ke konzumentům a od konzumentů k rozkladným organismům, jako jsou houby. Ukazují také, jak jsou živočichové potravně závislí na jiných organismech.
V každém ekosystému se překrývá mnoho potravních řetězců. Různé potravní řetězce mohou zahrnovat některé stejné organismy. Několik konzumentů se může živit stejným druhem rostliny nebo živočicha. V takovém případě tvoří potravní řetězec potravní síť. Potravní síť ukazuje, jak spolu potravní řetězce v ekosystému souvisejí a jak jsou tyto cykly vyvážené mezi rovnovážným stavem
