Bojová umění jsou bojové systémy. Existuje mnoho škol a stylů bojových umění, ale všechny mají stejný cíl: sebeobranu. Některá z nich, jako například taiji quan, lze také používat za účelem zlepšení zdraví a formy jako proudění qi.
Některá bojová umění se nezrodila v Asii. Například savate se objevilo ve Francii a sportovní pohyby capoeiry pocházejí z Brazílie.
Mnoho bojových umění zahrnuje údery (box, karate), kopy (taekwondo, kickbox, karate), chvaty a hody (judo, jujutsu, zápas), zbraně (iaijutsu, kendo, kenjutsu, naginatado, šerm, filipínská eskrima) nebo určitou kombinaci těchto prvků (několik stylů jujutsu).
Bojová umění se dělí na dvě hlavní skupiny: takzvaná "tvrdá bojová umění", jako je karate a kickbox, která věnují zvláštní pozornost útoku, aby porazila protivníka, a "měkká bojová umění", jako je judo a aikido, která bojují s protivníkem méně agresivním způsobem a využívají sílu druhého, aby se ho vzdala.
Je obtížné porovnávat účinnost různých existujících umění. V poslední době vznikly soutěže jako Ultimate Fighting Championship ve Spojených státech amerických nebo Pancrase v Japonsku. Tyto soutěže jsou také známé jako "smíšená bojová umění" nebo MMA. Tyto soutěže však testují bojové styly pouze v omezených situacích (boj proti odborníkům, boj pouze s jedním soupeřem, boj ve správném oblečení - nic z toho by neplatilo v jiných situacích, například při sebeobraně).
Bojová umění jsou definována touto metodou: v průběhu historie, vojákovi na bojišti, jediná věc, která byla důležitá pro ně bylo porazit nepřítele, že člověk má před sebou. To, zda je styl měkký nebo tvrdý nebo kolik bodů se získá úderem, jsou detaily a předměty diskusí, které se objevují v obdobích míru, kdy se bojovalo rukama.
Bojová umění jsou součástí válečného umění. Pokud hlavní cíl soutěže závisí na tom, aby někdo získal body ve svůj prospěch, pak lze říci, že se jedná o sport, nikoli o bojové umění.
Historie bojových umění je dlouhá. Vývoj bojových systémů se datuje od doby, kdy člověk dokázal předat znalosti spolu s válečnými strategiemi. Část nejstarších písemných materiálů na toto téma pochází z 15. století v Evropě a autorství připadá slavným mistrům, jako byli Hans Talhoffer a George Silver. Do našich dnů se dostaly také přepisy ještě starobylejších textů, jedním z nich je i ručně psaný dokument. Tento dokument se nazývá I.33 a pochází z konce 13. století.
Osoby, které trénují bojová umění, se v otázce soutěží neshodnou. Některá bojová umění, jako například box nebo thajský box, se věnují sparingům - zápasům během tréninku - a účastní se soutěží, avšak aikidó a krav maga nejčastěji soutěže odmítají. Důvody, které vedou k těmto názorům, jsou různé. Mnohá umění, která si přejí soutěžit, argumentují tím, že soutěže dávají prostor lepším a účinnějším technikám. Některé styly, které si nepřejí soutěžit, však tvrdí, že pravidla, s nimiž lidé tyto soutěže vytvořili, umění ničí a nepředstavují to, co se může stát v reálné situaci.
V posledních letech se objevují snahy o oživení některých bojových umění, která jsou považována za historická. Příkladem této historické rekonstrukce bojových umění jsou pankration a škola Shaolin, které nemají kontinuální tradici.
