Benjamin Britten

Raná léta

Benjamin Britten začal skládat hudbu v pěti letech, ačkoli mu nikdo nepomáhal. V deseti letech se zúčastnil amatérského hudebního festivalu v Norwichi. Slyšel ho skladatel Frank Bridge, který na něj udělal takový dojem, že mu nabídl, že ho bude učit komponovat. Pomohl Brittenovi komponovat pomocí správných hudebních technik. Britten začal poznávat hudbu mnoha významných moderních skladatelů včetně Schoenberga a Bartóka. V roce 1930 odešel na Royal College of Music. Měl vynikající učitele klavíru, ale od svého učitele kompozice Johna Irelanda se toho příliš nenaučil a většina hudby, kterou napsal, nebyla nikdy provedena. Britten se více zajímal o hudbu ze zahraničí než o anglickou hudbu. V roce 1934 slyšel operu Wozzeck od Albana Berga. Chtěl odjet do Rakouska a studovat u Berga, ale nebylo mu to umožněno. Mezitím se začaly hrát některé jeho první pořádné skladby. Napsal hudbu k filmům, které natáčela společnost General Post Office, včetně jednoho o vlaku rozvážejícím poštu. Hudba popisuje rytmus uhánějícího vlaku.

USA

Při práci na filmové hudbě se seznámil se spisovatelem W. H. Audenem. Začal se zajímat o politické myšlenky. Ty můžeme slyšet v některých jeho dílech, která v této době napsal, jako jsou Naši otcové lovci (1936) a Balada o hrdinech (1939). Když Auden emigroval do Spojených států, Britten ho následoval. Byl s ním tenorista Peter Pears, který se měl stát jeho celoživotním přítelem a partnerem a který měl být inspirací pro mnoho písní a oper.

Britten napsal v USA několik skladeb, mimo jiné Sinfonii da Requiem (1940) a První smyčcový kvartet (1941). V následujícím roce četl o básníkovi Georgi Crabbovi, který pocházel ze Suffolku, tedy ze stejné části Anglie, kde Britten vyrůstal. Brittenovi se náhle zastesklo po domově. Uvědomil si, že v cizí zemi nemůže pracovat a být sám sebou. Vrátil se tedy s Pearsem do Anglie.

Festival Aldeburgh

Jakmile se dostal na loď plující zpět do Anglie, začal pracovat na Ceremony of Carols. V Anglii Britten a Pears koncertovali pro nejrůznější publikum a účastnili se operních představení operní společnosti Sadler's Wells, která právě stavěla nové divadlo. Dne 7. června 1945 bylo nové divadlo otevřeno představením Brittenovy opery Peter Grimes. Díky této opeře se Britten stal nejslavnějším anglickým skladatelem své doby. Brzy se hrála v zahraničí i v Anglii.

Britten nyní skládal spoustu hudby: písně, komorní skladby a velmi populární skladbu Young Person's Guide to the Orchestra (známou také jako Variace a fuga na Purcellovo téma). Tato skladba postupně představuje jednotlivé nástroje orchestru, aby se mladí lidé mohli seznámit se zvukem hudebních nástrojů. Je založena na melodii, kterou před 300 lety napsal Henry Purcell. Oblíbených skladeb bylo více: Mikuláše a Jarní symfonie. Nebylo mnoho příležitostí k uvádění velkých oper, a tak napsal několik "komorních oper", k nimž stačil malý orchestr a malý počet zpěváků. Tyto opery hrála skupina, která si říkala English Opera Group, na různých místech, například v místních kostelech. Napsal The Rape of Lucretia (1946) a Albert Herring (1947). V roce 1948 se skupina podílela na založení hudebního festivalu v Aldeburghu. Benjamin Britten strávil zbytek života převážně prací na hudbě, která měla být provedena na Aldeburghském festivalu. Pro festival zkomponoval některá ze svých nejlepších děl a představení se účastnil jako dirigent a klavírista.

50. léta 20. století

Jednou z nejoblíbenějších Brittenových skladeb pro amatéry včetně dětí byla Noyeova Fludde (1957). Napsal tři "kostelní podobenství". Mezi jeho velké opery patří Billy Budd (1951), který byl brzy uveden v Covent Garden. V červnu 1953 napsal operu Gloriana o královně Alžbětě I., která byla napsána pro oslavy korunovace Alžběty II. Když cestoval s Peterem Pearsem na Dálný východ, ovlivnila ho hudba z Bali a složil balet The Prince of the Pagodas, uvedený v Covent Garden v roce 1957. Dalším velkým dílem inspirovaným Východem bylo podobenství Curlew River (1964). Opera Sen noci svatojánské byla napsána pro Aldeburghský festival v roce 1960. V roce 1962 napsal Válečné rekviem k oslavě nové katedrály v Coventry. Jedná se o jedno z největších hudebních děl 20. století.

V roce 1961 se spřátelil s významným ruským violoncellistou Mstislavem Rostropovičem. Zkomponoval violoncellovou sonátu a violoncellovou symfonii (1963) (jakýsi violoncellový koncert) a tři suity pro sólové violoncello. S Pearsem odcestoval do Sovětského svazu.

V roce 1967 získal Aldeburgh Festival nový koncertní sál Maltings ve Snape. Jeho další operou byl Owen Wingrave (1970), napsaný pro televizi, ale brzy uvedený v Covent Garden. V červnu 1973 Britten nastudoval další velkou operu Smrt v Benátkách. Hlavní postava, zvaná Aschenbach, byla možná nejlepší hudbou, kterou kdy napsal pro Petera Pearse. Byla uvedena na festivalu v Aldeburghu, ale Britten byl v té době již nemocný a nemohl se představení zúčastnit. Srdeční choroba mu znemožnila pracovat na dalších velkých dílech, ale přesto napsal několik harfových skladeb pro harfistu Ossiana Ellise, píseň Phaedra pro Janet Bakerovou a Třetí smyčcový kvartet. Zemřel v Aldeburghu 4. prosince 1976.

Britten obdržel řadu vyznamenání v Británii i v jiných zemích. V roce 1952 se stal Companion of Honour, v roce 1965 členem Řádu za zásluhy a v roce své smrti získal jako první hudebník v historii doživotní titul peer (titul lord Britten).

Brittenova raná díla byla často psána pro nástroje. Jeho Variace na téma Franka Bridge (1937) pro smyčcový orchestr jsou dodnes velmi populární. Často si vypůjčoval a přetvářel témata jiných skladatelů (tato technika se nazývá "parodie"). V posledních letech svého života se opět věnoval instrumentální hudbě, především komorní.

Poté, co se seznámil s Peterem Pearsem, byla většina jeho hudby vokální. Patří sem více než 100 písní, řada oper, komorních oper a také tři skladby pro sólový tenor a orchestr: Les Illuminations, Serenáda pro tenor, lesní roh a smyčce a Nokturno. Jeho písně jsou často seskupeny do cyklů. Napsal také mnoho úprav lidových písní. Ty byly velmi oblíbené jako přídavkové skladby, když doprovázel Petera Pearse při písňových recitálech.

Britten psal hudbu pro sbory, mimo jiné Hymnu na svatou Cecílii (Britten byl hrdý na to, že se narodil v den svaté Cecílie, 22. listopadu). Válečné rekviem je jeho největší dílo, které spojuje psaní pro sbor a orchestr. Popisuje hrůzy války (Britten odmítl bojovat ve druhé světové válce).

Napsal mnoho děl pro děti. V některých jeho operách, např. Peter Grimes, The Turn of the Screw a Owen Wingrave, jsou dokonce dětské role. Napsal dokonce operu, v níž všechny hlavní role zpívají děti: (1949).

Mnoho jeho velkých operních rolí, od Petera Grimese po Aschenbacha ve Smrti v Benátkách, se zabývá tématem outsidera, člověka, který zcela nezapadá do společnosti nebo je nepochopen. S tím možná souvisí Brittenova homosexualita (o níž se za jeho života nemluvilo). Poznal také, jaké to je být outsiderem, když se snažil žít ve Spojených státech, a jeho odmítnutí bojovat ve válce ho možná od některých lidí vzdálilo.

Aldeburghský festival v Maltings ve Snape (vesnice nedaleko Aldeburghu) je i nadále centrem Brittenovy hudby. Brittens-Pearsova hudební škola každoročně pořádá lekce a koncertní příležitosti pro mladé hudebníky. Každoročně v srpnu se zde koná řada koncertů "Prom".