Doba: polovina devatenáctého století
Místo: Bly, anglický venkovský dům
Prolog
Prolog je určen pouze pro sólový zpěv (tenor) a klavír. Vypráví o mladé vychovatelce, kterou kdysi znal a která se starala o dvě děti v Bly House. Rodiče dětí byli mrtví a měl se o ně starat jejich strýc. Strýc, který žil v Londýně, byl příliš zaneprázdněn, než aby se o ně staral, a tak pro ně najal guvernantku. Guvernantce (v opeře se jí říká jen "guvernantka") řekl, že mu o dětech nesmí nikdy psát. Veškerá rozhodnutí o nich musí činit sama. Nikdy se ho nesmí ptát na historii Bly House a musí se o děti i nadále starat.
1. dějství
Guvernantka se ptá, jaké budou děti. Děti jsou zvědavé, jaká bude jejich nová vychovatelka. Když guvernantka přijede do Bly House, přivítá ji hospodyně paní Groseová a děti, které se jí (ukloní a udělají pukrle). Zdá se jí, že chlapec Miles je jí podivně povědomý. Miles chodí do internátní školy, ale na prázdniny se vrátil domů. Ze školy mu přijde dopis, že byl vyloučen, protože ohrožoval ostatní děti. Guvernantka si je jistá, že Miles je stejně jako jeho sestra Flora příliš hodný a nevinný na to, aby dělal takové hrozné věci. Totéž si myslí i paní Groseová. Guvernantka se rozhodne, že si dopisu nebude všímat.
Guvernantka zpívá o svém skvělém postavení v domě a o krásných dětech, které má v péči. V noci však uslyší za dveřmi podivné kroky a křik. Náhle spatří muže s bledou tváří, jak sedí na věži domu. Když muž zmizí, vyděsí se a přemýšlí, zda neviděla ducha. Pak ji ale uklidní, když uslyší děti zpívat dětskou říkanku "Tom, Tom, syn dudáka". Guvernantka pochybuje, že něco viděla, ale rozhodne se to paní Groseové říct. Hospodyně vypráví guvernantce o Petru Quintovi, který býval sluhou v Bly House. Z toho, co paní Groseová říká, se zdá, že Quint dělal Milesovi ošklivé věci. V té době měl Miles vychovatelku, která se jmenovala slečna Jesselová. Paní Groseová naznačuje, že Quint měl se slečnou Jessellovou sexuální vztah a že oba měli sexuální vztahy s dětmi. Hospodyně tvrdí, že s tím nemohla nic dělat, protože Quint chytře našel všechny dopisy, které jí přišly, a vyhrožoval jí fyzickou újmou. Když však slečna Jesselová otěhotněla a lidé zjistili, jak je zlá, opustila děti a utekla. Brzy nato zemřela. Krátce nato zemřel Quint záhadnou smrtí na zledovatělé silnici poblíž Bly House.
Druhý den ráno guvernantka učí Milese latinu, když se dostane do transu a zpívá píseň, která ukazuje, že ho Quint zneužil.
Později toho dne sedí guvernantka s Florou u jezera. Flora vyjmenuje všechna moře světa a skončí u Mrtvého moře. Flora přirovnává Mrtvé moře (kde nemůže nic žít) k Bly House. To guvernantku znepokojí. Když si Flora hraje na břehu s panenkou, guvernantka náhle spatří na druhé straně jezera cizí ženu, která jako by Floru pozorovala. Je to duch slečny Jesselové, která se vrátila pro Floru. Guvernantka spěchá s Florou domů do bezpečí.
Té noci se Miles a Flora vydají do lesa za slečnou Jesselovou a Petrem Quintem. Děti fantazírují o světě, kde se sny stávají skutečností. Guvernantka a paní Groseová dorazí ve chvíli, kdy se děti chystají být posedlé, a duchové odejdou. Miles zpívá písničku o tom, jak zlobil.
2. dějství
Znovu se objeví duchové Petera Quinta a slečny Jesselové. Hádají se o to, kdo komu ublížil jako první, když byli naživu, a vzájemně se obviňují, že nejednali dostatečně rychle, aby se zmocnili dětí. Guvernantka se ve svém pokoji obává zla, které cítí v domě.
Druhý den ráno jde rodina do kostela. Děti zpívají píseň, která zní jako píseň chválící Boha. Paní Groseová si neuvědomuje význam písně, dokud jí guvernantka neřekne, že zpívají o hrůzách. Guvernantka uteče a jde do svého pokoje. Cítí přítomnost slečny Jesselové a vidí ji, jak sedí u svého stolu. Guvernantka nyní ví, že děti nemůže opustit. Napíše strýci dětí, že ho musí vidět.
Když se guvernantka zeptá Milese, co se stalo ve škole, ozve se Quintův hlas. Miles vykřikne a svíčka zhasne. Miles se nechá Quintem zlákat, aby si dopis vyzvedl. Ukradne ho a spěchá pryč. Miles odvede pozornost dospělých tím, že hraje na klavír, takže si nevšimnou, že Flora odchází k jezeru. Paní Groseová a guvernantka najdou Floru u jezera. Guvernantka se snaží, aby Flora řekla, že vidí paní Jesselovou, ale ta křičí, že nikoho nevidí. Paní Groseová ji odvede domů.
V poslední scéně se Flora zblázní. Paní Groseová říká guvernantce, že její dopis strýci musel někdo ukrást. Ptá se Milese, zda ho ukradl on. Ten to popírá, ale celou dobu vidí Petera Quinta, který mu říká, že jim o něm nesmí říct pravdu. Nakonec Miles vykřikne: "Peter Quint! Ty ďáble!" a pak umírá. Guvernantka zůstává s mrtvým chlapcem v náručí.
