Guvernantka je žena, která pracuje pro rodinu a učí děti v jejich domě. Není jako chůva, která se o ně celý den stará, obléká je atd. Úkolem guvernantky je být jejich učitelkou. Stará se o jejich kázeň a ranou výchovu. Dívky často získávaly veškeré vzdělání od guvernantky (nebo někdy od vychovatele), ačkoli chlapci obvykle odcházeli do internátní školy před dosažením dospělosti a někteří pak pokračovali na vysoké škole.
V dnešní době má vychovatelku jen velmi málo dětí, ale zhruba do začátku 20. století to bylo v rodinách bohatých lidí zcela běžné. V Anglii mělo guvernantku poměrně hodně malých dětí, které žily na venkově, daleko od dobrých škol. Když byli chlapci dost staří, byli posláni do internátní školy.
Guvernantky učily základní dovednosti, jako je čtení, psaní a počítání. Mohly také vyučovat další dovednosti, například francouzštinu, hru na klavír a kreslení nebo malování. Někdy to mohli být i jiní učitelé
Guvernantka nebyla zaměstnankyní domácnosti, ale ani s ní nebylo zacházeno jako s členem rodiny. To znamenalo, že byly často docela osamělé a obvykle jedly samy. Pro dívky ze středních vrstev, které nebyly vdané, to byl jeden z mála způsobů obživy. Když děti, které učila (její "svěřenci"), vyrostly, musela si najít novou práci.
Romány té doby se obvykle týkaly bohatých rodin a do příběhu často vstupovala guvernantka, např. v románu Jane Eyrová od Charlotte Brontëové nebo Agnes Greyová od Anne Brontëové. Maria, hlavní postava filmu The Sound of Music, opustí klášter a stane se guvernantkou dětí rodiny von Trappů.
