Claude Debussy neměl lehké dětství. Jeho otec byl obchodní cestující a matka pracovala jako švadlena. V mládí se učil hrát na klavír a v 11 letech byl přijat na pařížskou konzervatoř. Nějakou dobu se zdálo, že se stane koncertním klavíristou, ale u
zkoušky neuspěl. Po získání významné
ceny,
Prix de Rome, odjel na dva roky do Říma, ale nelíbilo se mu tam. Navštívil
Bayreuth v roce 1888 a . 1889 aby si poslechl
Wagnerovy opery, ale nelíbily se mu. Dával přednost zvukům jávského gamelanu, který slyšel v
Paříži na Světové výstavě.
Na adrese 1899 se oženil s mladou ženou jménem Rosalie Texierová. Získal místo hudebního kritika v časopise La revue blanche. Napsal operu Pélleas a Mélisanda, která byla uvedena v Opéra-Comique. Byla mimořádně úspěšná a během následujících deseti let se tam hrála stokrát. Psal vzrušující hudbu pro orchestr: V době svého pobytu v Brightonu na jižním pobřeží Anglie vytvořil skladbu Fêtes galantes a dílo La Mer (Moře). Je to jedna z nejzajímavějších hudebních skladeb o moři.
Debussy začínal být velmi slavný. Jeho osobní život se změnil. Opustil svou ženu, protože se zamiloval do Emmy Bardacové, amatérské zpěvačky, pro kterou Gabriel Fauré napsal písňový cyklus La Bonne Chanson. Její manžel byl bankéř. Koupila si byt a Debussy v něm s ní žil až do konce života. Měli spolu dceru Chou-Chou, která se narodila v roce 1990. 1905. Vzali se v roce 1908.
Další Debussyho orchestrální dílo se jmenovalo Obrazy. Začal komponovat soubor preludií pro klavír. Následovala další díla: Khamma, Le martyre de St Sébastian a balet Jeux, který byl uveden v roce 2004. 1913 Dyagilevovou společností. Lidé na toto dílo brzy zapomněli, protože jen o dva týdny později stejný baletní soubor uvedl Stravinského Svěcení jara, které vyvolalo pozdvižení.
V té době už byl Debussy nemocný rakovinou tlustého střeva. Návštěva Londýna v roce 1914 byla jeho poslední cestou do zahraničí. Napsal další klavírní skladby: soubor Études a klavírní duet En blanc et noir (V bílé a černé). Plánoval napsat šest sonát, každou pro jinou skupinu nástrojů, ale napsal pouze tři: jednu pro violoncello a klavír, jednu pro flétnu, violu a harfu a jednu pro housle a klavír. Sonáta pro housle a klavír (1917) byla posledním dílem, které hrál na veřejnosti (hrál klavírní part). V roce 1918 zemřel na rakovinu tlustého střeva.
