Opera seria je italský termín, který označuje "vážný" styl italské opery 18. století. Lišil se od opery buffa, která byla hudební komedií. Opera seria měla být o vážné tragédii. Termín "opera seria" se začal používat až v době, kdy byl populární, aby se mohlo hovořit o historickém období.
Italská opera seria byla vždy v italštině, i když byla komponována nebo hrána v jiných zemích, například v Německu, Rakousku, Anglii a Španělsku. Ve Francii nebyla opera seria tak populární. Měli své vlastní formy opery.
Mezi oblíbené skladatele opery seria patřili Hasse, Vinci, Jommelli, Georg Friedrich Händel, Piccinni, Paisiello, Cimarosa, Gluck a Mozart.
Opera seria byla často nazývána dramma per musica ("drama prostřednictvím hudby"). Příběh se vyprávěl recitativem, rychle plynoucí hudbou s jednoduchým doprovodem. Pak následovaly árie, což byly velké písně, v nichž mohli pěvci předvést své umění. Obvykle měly formu da capo (hlavní část, střední část a opakování hlavní části). Opera začínala předehrou a také se objevovaly ansámbly, kde zpívalo několik postav najednou.
Příběhy opery seria se obvykle týkaly starověkých řeckých a římských bohů nebo králů. To byl rozdíl od opery buffa, která vyprávěla o obyčejných lidech a často si dělala legraci z králů a šlechty.
Hlavními pěvci opery seria byli většinou kastráti, pěvci, kteří byli v mládí vykastrováni, takže zpívali stále vysokým hlasem. Postupně v průběhu 18. století získávaly více hlavních rolí zpěvačky ("prima donna" nebo "první dáma").
Jedním z prvních skladatelů opery seria byl Alessandro Scarlatti. V Anglii napsal mnoho skvělých oper seria George Frideric Händel. Nejvýznamnějším mužem ve vývoji opery seria v polovině 18. století byl Metastasio, který psal libreta. Jeho slova zhudebňovali největší evropští skladatelé: Hasse, Porpora a především Mozart.
Christoph Willibald Gluck změnil na konci 18. století mnoho operních tradic. Nechtěl, aby opera byla jen způsobem, jakým pěvci předvádějí své hlasy. Chtěl, aby byl důležitý příběh. Nepoužíval suchý recitativ, ale snažil se, aby důležitá byla dramaturgie, tanec a hudba, zejména sbor. Orfeo a Euridika byla jeho první významnou operou, po níž následovaly další, například Alceste.
Wolfgang Amadeus Mozart byl ovlivněn Gluckovými reformami. Jeho dvě velké opery seria byly Idomeneo (1780) a La clemenza di Tito (1791). Většinou však Mozarta psaní o starých řeckých bozích a králích tolik nezajímalo. Jeho další velké italské opery: Cosi fan tutte, Figarova svatba a Don Giovanni jsou něco mezi operou seria a operou buffa. Tyto opery vznikly na libreta Lorenza da Ponteho.
Dalšími významnými skladateli opery seria byli Luigi Cherubini a Gaspare Spontini, po nichž následoval Rossini, jehož hudební styl operu seria dále změnil.
