Kastrát (množné číslo castrati) byl typ mužského zpěváka s velmi vysokým hlasem. Tento efekt vznikal buď kastrací, nebo v důsledku nějakých hormonálních problémů. Slovo castrato doslova znamená vykastrovaný. Takoví zpěváci byli v počátcích opery velmi žádaní. Většina hlavních sopránových rolí v operách Händela a dalších skladatelů té doby byla napsána pro kastráty. V dnešní době je téměř vždy zpívají sopranistky, protože kastráti již neexistují.
V 17. století byla v Itálii běžná praxe kastrace mladých chlapců s dobrým hlasem. Když se kastrace provede před pubertou, nedojde k obvyklým účinkům puberty. Mezi ně patří zvětšování a růst hlasivek a následné prohloubení hlasu.
Přestože byla kastrace v mnoha částech Itálie nezákonná, často se prováděla. Mnoho chudých rodin nechávalo své děti kastrovat, protože jim to mohlo zajistit lepší budoucnost.
Jakmile byl chlapec vykastrován, chodil do speciální hudební školy, kde se děti učily zpěvu a hře na hudební nástroje. Žákům kastrátů se dostávalo zvláštního zacházení. Byli opečováváni a udržováni v teple, aby nenastydli. Když vyrostli, doufali, že se stanou slavnými operními pěvci. Několik z nich mělo velmi úspěšnou operní kariéru. Byli velkými hvězdami své doby a diváci chodili do opery povzbuzovat své oblíbené zpěváky. Ti, kteří nebyli dost dobří na to, aby udělali kariéru v opeře, se místo toho zapojili do chrámových sborů.
Dnes už nemůžeme vědět, jak tyto velké kastrátské hlasy zněly, ale musely mít velmi silné hlasy a mnozí zpěváci byli velmi zruční ve zpěvu a přidávání hudebních ozdob k písním. V 18. století se italská opera stala v Anglii velmi populární. Velkou měrou se o to zasloužil skladatel německého původu Georg FriderichHändel, který se v roce 1709 přestěhoval do Anglie a napsal mnoho italských oper. Mnoho zpěváků, kteří zpívali v Londýně, pocházelo z Itálie a mnozí z nich byli kastráti. Nejslavnější z nich se jmenoval Farinelli.
Obliba pěvců-kastrátů vyprchala v 19. století, kdy se opery staly méně umělými a více připomínaly skutečný život. V polovině 19. století už žádní operní kastráti neexistovali, i když několik kastrátů stále zpívalo v kostelních sborech. Poslední z nich, muž jménem Alessandro Moreschi, zemřel v roce 1922 ve věku 64 let. Existuje nahrávka jeho hlasu pořízená v roce 1902, kterou si můžete poslechnout na internetu, ale nemusel to být dobrý zpěvák a v době pořízení nahrávky byl již starý, takže podle této nahrávky nemůžeme posoudit, zda byl hlas kastráta krásný.
