Černošské ligy
Na začátku roku 1945, kdy Robinson studoval na Sam Huston College, mu klub Kansas City Monarchs poslal písemnou nabídku, aby hrál profesionální baseball v černošské lize. Robinson přijal smlouvu na 400 dolarů (5 567 dolarů v roce 2020) měsíčně. To pro něj v té době znamenalo velký obchod. Za Monarchs hrál dobře, ale Robinsona tato zkušenost mrzela. Během hraní na vysoké škole si zvykl na to, že má svou strukturu. Nedostatečná organizovanost černošské ligy a akceptace hráčských zájmů mu vadily. Cestovní rozvrh také zatěžoval jeho vztah s Isumem. Ti dva spolu nyní mohli komunikovat pouze prostřednictvím dopisů. Celkem Robinson odehrál za Monarchs 47 zápasů na pozici shortstopa. Odpaloval s průměrem 0,387 s pěti homeruny a měl 13 ukradených met. V roce 1945 si zahrál také v Negro League All-Star Game (kde v pěti odpalech neměl žádný hit).
Během sezóny se Robinson snažil o případný zájem o první ligu. Boston Red Sox uspořádal 16. dubna 1945 ve Fenway Parku pro Robinsona a další černošské hráče zkušební zápas. Zkouška však byla uspořádána hlavně proto, aby udělala radost mocnému bostonskému radnímu Isadoru Muchnickovi. Dokonce i na tribunách, kde bylo jen vedení, byl Robinson vystaven rasistickým poznámkám. Robinson odešel ze zkoušky ponížen. O více než čtrnáct let později, v červenci 1959, se Red Sox stali posledním prvoligovým týmem, který integroval své hráče.
Jiné týmy však měly vážnější zájem o podpis smlouvy s černošským hráčem. V polovině 40. let začal Branch Rickey, prezident a generální manažer klubu Brooklyn Dodgers, hledat v černošských ligách možnou posilu na soupisku Dodgers. Rickey si ze seznamu afroamerických hráčů vybral Robinsona. Vedl s Robinsonem pohovor, aby ho mohl zařadit do brooklynského farmářského klubu International League, Montreal Royals. Rickey se chtěl především ujistit, že jeho případný nájemce snese rasové urážky, kterých se mu dostane. Během slavného tříhodinového rozhovoru 28. srpna 1945 se Rickey Robinsona zeptal, zda dokáže čelit rasové nenávisti, aniž by reagoval hněvivě. Toho se obával kvůli Robinsonovým dřívějším sporům s představiteli zákona v PJC a v armádě. Robinson byl šokován: "Hledáte snad černocha, který se bojí bránit?" "Ne," odpověděl Robinson. Rickey odpověděl, že potřebuje černošského hráče, "který má dost odvahy na to, aby se nebránil". Poté, co od Robinsona obdržel slib, že "nastaví druhou tvář" rasovým posměškům, Rickey souhlasil s tím, že s ním podepíše smlouvu na 600 dolarů měsíčně.
Přiměl Robinsona, aby dohodu prozatím utajil. Rickey se zavázal, že oficiálně podepíše smlouvu s Robinsonem do 1. listopadu 1945. Dne 23. října bylo oznámeno, že Robinson bude pro sezónu 1946 přidělen k Royals. Téhož dne podepsal Robinson za přítomnosti představitelů Royals a Dodgers smlouvu s Royals. Robinson se tak stal prvním černošským baseballovým hráčem v International League od 80. let 19. století, který byl později nazýván "The Noble Experiment". Robinson nemusel být nutně nejlepším hráčem černošské ligy. Černošští hráči Satchel Paige a Josh Gibson byli naštvaní, když byl Robinson vybrán jako první.
Rickeyho nabídka umožnila Robinsonovi opustit tým Monarchs a dlouhé cesty autobusem. Vrátil se domů do Pasadeny. V září toho roku podepsal smlouvu s týmem Kansas City Royals Cheta Brewera. Jednalo se o tým, který po sezóně působil v Kalifornské zimní lize. Později po sezóně absolvoval s jiným týmem turné po Jižní Americe. Jeho snoubenka Isumová pracovala v době jeho nepřítomnosti jako zdravotní sestra v New Yorku. Dne 10. února 1946 Robinsona a Isumovou oddal jejich starý přítel, reverend Karl Downs.
Nižší ligy
V roce 1946 přijel Robinson do Daytona Beach na Floridě na jarní trénink do týmu Montreal Royals z mezinárodní ligy třídy AAA. Robinsonova přítomnost na Floridě rozrušila rasově citlivé obyvatele. Nesměl se ubytovat se svými spoluhráči v týmovém hotelu. Místo toho bydlel v domě místního černošského politika. Protože tým Dodgers nevlastnil komplex pro jarní tréninky, rozpis zápasů kontrolovala města v oblasti. Některá z těchto měst nepovolila žádnou akci, které by se účastnil Robinson nebo Johnny Wright, další černošský hráč, kterého Rickey v lednu podepsal s Dodgers. V Sanfordu na Floridě policejní šéf prohlásil, že zruší zápasy, pokud tam Robinson a Wright nepřestanou trénovat. Kvůli tomu byl Robinson poslán zpět do Daytona Beach. V Jacksonville byl v den zápasu bez varování uzamčen stadion. Nařídil to ředitel městských parků a veřejného majetku. V DeLandu byl zrušen denní zápas, údajně kvůli špatnému elektrickému osvětlení.
Po dlouhém přemlouvání místních úředníků Rickey povolil Royals uspořádat zápas s Robinsonem v Daytona Beach. Robinson debutoval na stadionu City Island Ballpark v Daytona Beach 17. března 1946. Jednalo se o exhibiční zápas proti Dodgers. Tímto zápasem se Robinson stal prvním Afroameričanem, který hrál otevřeně za druholigový tým a proti prvoligovému týmu od zavedení barevné hranice v baseballu v 80. letech 19. století. Později v jarním tréninku byl Robinson po několika nevýrazných výkonech přesunut ze shortstopu na druhou metu. To mu umožnilo dělat kratší hody na první metu. Robinsonova výkonnost se brzy zlepšila. Dne 18. dubna 1946 se na Rooseveltově stadionu konal zahajovací zápas sezóny týmu Jersey City Giants proti týmu Montreal Royals. Tento zápas byl prvním profesionálním zápasem Jackieho Robinsona v týmu Royals. Během pěti startů na pálce zaznamenal Robinson čtyři odpaly, včetně tříbodového homerunu. Při vítězství Royals v poměru 14:1 také zaznamenal čtyři body, tři přihrávky a ukradl dvě mety. Robinson v té sezóně vedl Mezinárodní ligu s průměrem pálkařů 0,349 a procentem úspěšnosti v poli 0,985. Byl vyhlášen nejužitečnějším hráčem ligy. Přestože se na cestách často potýkal s nenávistí (Royals byli například nuceni zrušit turné po jižních zemích), montrealští fanoušci Robinsona podporovali. Ať už ho fanoušci podporovali, nebo byli proti, Robinsonova přítomnost na hřišti pomohla návštěvnosti. Na zápasy, které Robinson odehrál v roce 1946, přišlo více než milion lidí. Na International League to bylo úžasné číslo. Na podzim 1946, po skončení baseballové sezóny, se Robinson vrátil domů do Kalifornie a krátce hrál profesionálně basketbal za Los Angeles Red Devils.
První ligy
Prolomení barevné bariéry (1947)
Následující rok, šest dní před začátkem sezóny 1947, přivedli Dodgers Robinsona do první ligy. Eddie Stanky hrál za Dodgers druhou metu. Robinson tedy odehrál svou první prvoligovou sezónu jako první metař. Dne 15. dubna 1947 odehrál Robinson svůj první prvoligový zápas na Ebbets Field před 26 623 diváky. Zápasu přihlíželo více než 14 000 černošských fanoušků. Sice nezískal žádný základní odpal, ale Dodgers vyhráli 5:3. Robinson se stal prvním hráčem od 80. let 19. století, který otevřeně překročil barevnou hranici prvoligového baseballu. Černošští fanoušci začali chodit na Dodgers, když přijeli do města, a ignorovali své černošské ligové týmy.
Robinsonův vzestup do první ligy se setkal s obecně pozitivním, i když smíšeným přijetím ze strany novin a bílých hráčů první ligy. V klubovně Dodgers však panovalo rasové napětí. Někteří hráči Dodgers naznačovali, že by raději seděli, než aby hráli po Robinsonově boku. Možný problém skončil, když se Robinsona zastali šéfové Dodgers. Manažer Leo Durocher řekl týmu: "Je mi jedno, jestli je ten chlap žlutý nebo černý, nebo jestli má pruhy jako zasraná zebra. Jsem manažerem tohoto týmu a říkám, že hraje. A co víc, říkám, že z něj můžeme všichni zbohatnout. A jestli někdo z vás ty peníze nedokáže využít, postarám se, abyste byli všichni vyměněni."
Robinsonovi se posmívali i soupeři. Některé z nich, zejména St. Louis Cardinals, prohlásily, že budou stávkovat, pokud bude Robinson hrát. Prezident Národní ligy Ford Frick a baseballový komisař Happy Chandler prohlásili, že všichni stávkující hráči budou suspendováni. Robinson se stal terčem hrubé fyzické hry soupeřů (zejména Cardinals). Jednou si způsobil sedmicentimetrovou řeznou ránu na noze. Dne 22. dubna 1947 během zápasu mezi Dodgers a Philadelphia Phillies hráči Phillies ze svého dugoutu nazvali Robinsona "negrem". Křičeli na něj, že by se měl "vrátit na bavlníková pole". Rickey později vzpomínal, že manažer Phillies Ben Chapman "udělal pro sjednocení Dodgers víc než kdokoli jiný. Když ze sebe vysypal tu řadu nesmlouvavých nadávek, stmelil a sjednotil třicet mužů."
Robinsonovi se dostalo velké podpory od několika prvoligových hráčů. Spoluhráč z týmu Dodgers Pee Wee Reese se jednou Robinsona zastal slavnou větou: "Člověka můžete nenávidět z mnoha důvodů. Barva pleti mezi ně nepatří." V roce 1948 Reese Robinsona objal kolem ramen v reakci na fanoušky, kteří na Robinsona před zápasem v Cincinnati pokřikovali rasistické urážky. Socha od umělce Williama Behrendse, která byla poprvé vystavena v KeySpan Parku 1. listopadu 2005, tuto událost znázorňuje tím, že představuje Reese s rukou kolem Robinsona. Židovská baseballová hvězda Hank Greenberg, který se během své kariéry musel potýkat s rasovými urážkami, Robinsona také povzbuzoval. Po jedné srážce s Robinsonem na první metě Greenberg pošeptal Robinsonovi do ucha několik slov. Robinson později řekl, že to byla "slova povzbuzení". Greenberg mu řekl, že nejlepší způsob, jak se bránit urážkám ze strany protihráčů, je porazit je na hřišti.
Robinson zakončil sezónu s 12 homeruny, 29 krádežemi, pálkařským průměrem 0,297, procentem propadu 0,427 a 125 dosaženými body. Za své výkony získal první ocenění pro nováčka roku v Major League Baseball (samostatné ocenění pro nováčka roku v národní a americké lize bylo uděleno až v roce 1949).
MVP, svědectví v Kongresu a filmový životopis (1948-1950)
Poté, co byl Stanky v březnu 1948 vyměněn do týmu Boston Braves, převzal druhou metu Robinson. Na této pozici dosáhl za celý rok úspěšnosti v poli 0,980 (druhé místo v Národní lize za Stankym). Robinson měl pálkařský průměr 0,296 a 22 ukradených met za sezónu. Při vítězství 12:7 nad St Louis Cardinals 29. srpna 1948 se mu podařilo odpálit cyklus - homerun, triple, double a single v jednom zápase. Dodgers se koncem srpna 1948 na krátkou dobu posunuli na první místo v Národní lize, ale na konci sezóny skončili třetí. Braves pak vyhráli ligový titul a ve Světové sérii prohráli s Cleveland Indians.
Rasový tlak na Robinsona se v roce 1948 zmírnil, když se do první ligy dostala řada dalších černošských hráčů. Larry Doby (který 5. července 1947 prolomil barevnou bariéru v Americké lize) a Satchel Paige hráli za Cleveland Indians. V týmu Dodgers hráli kromě Robinsona ještě další tři černoši. V únoru 1948 podepsal s Dodgers smlouvu na 12 500 dolarů. I když to byla velká částka, bylo to méně, než si Robinson vydělal po sezóně. Absolvoval vaudevillové turné, kde odpovídal na předem připravené baseballové otázky, a přednáškové turné po Jihu. Mezi těmito turné podstoupil operaci pravého kotníku. Kvůli mimosezónním akcím odjel Robinson na tréninkový kemp s třicetikilovou nadváhou. Během tréninkového kempu sice zhubl, ale dieta ho při odpalování oslabila.
Na jaře 1949 se Robinson obrátil na člena Síně slávy George Sislera, který pracoval jako poradce pro Dodgers, aby mu pomohl s pálkou. Na Sislerovu radu strávil Robinson hodiny na pálkařském odpališti a učil se odpalovat míč do pravého pole. Sisler Robinsona naučil hledat rychlý míč. Jeho teorie spočívala v tom, že je pak snazší přizpůsobit se pomalejšímu curveballu. Robinson také poznamenal, že "Sisler mi ukázal, jak přestat výpadat, jak kontrolovat svůj švih až do posledního zlomku sekundy". Tato výuka pomohla Robinsonovi zvýšit jeho pálkařský průměr z 0,296 v roce 1948 na 0,342 v roce 1949. Kromě lepšího pálkařského průměru Robinson v té sezoně ukradl 37 met, byl na druhém místě v lize v počtu dvojchyb i trojchyb a měl 124 odpalů a 122 doběhů. Za tyto výkony si Robinson vysloužil ocenění nejužitečnějšího hráče Národní ligy. Baseballoví fanoušci také zvolili Robinsona startovním hráčem druhé mety pro Utkání hvězd 1949. Jednalo se o první All-Star Game, kterého se zúčastnili hráči černé pleti.
V tom roce se píseň o Robinsonovi od Buddyho Johnsona "Did You See Jackie Robinson Hit That Ball?" dostala na 13. místo hitparády. Count Basie nahrál její slavnou verzi. V tom roce Dodgers vyhráli titul v Národní lize, ale ve Světové sérii 1949 prohráli v pěti zápasech s New York Yankees.
Léto 1949 přineslo rozptýlení, o které Robinson nestál. V červenci byl předvolán, aby vypovídal před Výborem pro neamerickou činnost Sněmovny reprezentantů Spojených států amerických (HUAC) o tom, co v dubnu řekl afroamerický sportovec a herec Paul Robeson. Robinson nechtěl vypovídat, ale nakonec souhlasil. Obával se, že by to mohlo ovlivnit jeho kariéru, kdyby nevypovídal.
V roce 1950 byl Robinson se 133 dvojnými přihrávkami lídrem Národní ligy. Jeho plat v tomto roce byl nejvyšší, jaký Dodger do té doby dostal: 35 000 dolarů (364 474 dolarů v roce 2020). Rok zakončil s 99 dosaženými body, pálkařským průměrem 0,328 a 12 ukradenými metami. V tomto roce byl uveden filmový životopis Robinsonova života The Jackie Robinson Story. Robinson ve filmu hrál sám sebe a herečka Ruby Dee hrála Rachael "Rae" (Isum) Robinsonovou. Projekt byl odložen, když producenti filmu nevyslyšeli požadavky dvou hollywoodských studií. Studia chtěla, aby ve filmu byly scény, v nichž Robinsona učí hrát baseball běloch. Deník New York Times napsal, že Robinson, který "v hlavní roli filmu hraje sám sebe, projevuje klidnou jistotu a rozvahu, kterou by mu mohla závidět nejedna hollywoodská hvězda".
Robinsonovo hollywoodské herectví se však nelíbilo spolumajiteli Dodgers Walteru O'Malleymu. Ten Robinsona nazval "Rickeyho primadonou". Koncem roku 1950 Rickeymu vypršela smlouva jako prezidentovi týmu Dodgers. Rickey, kterého trápila řada neshod s O'Malleym a který neměl naději na opětovné jmenování prezidentem Dodgers, vyplatil svůj čtvrtinový finanční podíl v týmu. O'Malley tak získal plnou kontrolu nad týmem. Rickey se poté stal generálním manažerem Pittsburgh Pirates. Robinson byl zklamán tímto vývojem událostí a napsal Rickeymu, kterého považoval za otce, dopis. V něm uvedl: "Ať už se se mnou v budoucnu stane cokoli, všechno se dá přičíst tomu, co jsi udělal, a věř mi, že si toho vážím."
Závody o prvenství a vnější zájmy (1951-1953)
Před sezónou 1951 nabídl O'Malley Robinsonovi místo manažera v týmu Montreal Royals, kde Robinson ukončil hráčskou kariéru. O'Malley byl citován v deníku Montreal Standard: "Jackie mi řekl, že by byl potěšen a poctěn, kdyby se mohl ujmout této manažerské funkce." Zprávy se však rozcházely v tom, zda byla pozice někdy oficiálně nabídnuta.
V sezóně 1951 byl Robinson podruhé za sebou lídrem Národní ligy v počtu dvojných přihrávek druhého hráče (137). Díky němu se Dodgers v roce 1951 přiblížili k vedoucí pozici v boji o titul. Během posledního zápasu sezóny ve 13. směně odpálil a vyrovnal stav zápasu, ve 14. směně pak vyhrál zápas homerunem. To si vynutilo play-off proti New York Giants, které Dodgers prohráli.
Navzdory Robinsonovým hrdinským výkonům v základní části prohráli Dodgers 3. října 1951 slavným homerunem Bobbyho Thomsona, známým jako "Shot Heard 'Round the World". Robinson překonal svou sklíčenost a bedlivě sledoval Thomsonovy nohy, aby se ujistil, že se dotkl všech met. Sportovní komentátor Dodgers Vin Scully později poznamenal, že tento incident ukázal, "jak velkým konkurentem Robinson byl". Sezonu zakončil se 106 body, pálkařským průměrem 0,335 a 25 ukradenými metami.
V roce 1952 měl Robinson průměrný rok. Rok zakončil se 104 doběhy, pálkařským průměrem 0,308 a 24 ukradenými metami. Zaznamenal však své kariérní maximum na metách (0,436 %). Dodgers vylepšili svůj výkon z předchozího roku a vyhráli titul v Národní lize, než prohráli Světovou sérii 1952 s New York Yankees v sedmi zápasech. Toho roku Robinson v televizním pořadu Mládež chce vědět vyzval generálního manažera Yankees George Weisse, aby se vyjádřil k rasovým výsledkům svého týmu. Yankees ještě nepodepsali smlouvu s černošským hráčem. Sportovní novinář Dick Young, kterého Robinson označil za "bigotního", řekl: "Jestli měl Jackie nějakou vadu, tak to byla ta obyčejná. Věřil, že všechno nepříjemné, co se mu stalo, se stalo kvůli jeho černošství." Sezona 1952 byla posledním rokem, kdy Robinson denně nastupoval na druhé metě. Poté hrál Robinson na první, druhé a třetí metě, na shortstopu a v poli, přičemž každodenní povinnosti na druhé metě převzal další černošský hráč Jim Gilliam. Robinson se začal zajímat o možnost trénovat prvoligový tým. Doufal, že získá zkušenosti trénováním v portorické zimní lize. Podle deníku New York Post však komisař Happy Chandler tuto žádost nepovolil.
V roce 1953 Robinson zaznamenal 109 doběhů, průměrnou pálku 329 bodů a 17 krádeží a dovedl Dodgers k dalšímu vítězství v Národní lize (a další prohře ve Světové sérii s Yankees, tentokrát v šesti zápasech). Robinsonův další úspěch vedl k řadě výhrůžek smrtí. Nebránilo mu to však v tom, aby veřejně hovořil o rasových otázkách. V tom roce působil jako redaktor časopisu Our Sports. Jednalo se o časopis, který se zaměřoval na černošskou sportovní problematiku. Mezi příspěvky do časopisu patřil i článek o segregaci na golfových hřištích, který napsal Robinsonův starý přítel Joe Louis. Robinson také otevřeně kritizoval segregované hotely a restaurace, které sloužily organizaci Dodgers. V důsledku toho se řada těchto míst integrovala, včetně pětihvězdičkového hotelu Chase Park v St.
Mistrovství světa a odchod do důchodu (1954-1956)
V roce 1954 měl Robinson 62 doběhů, průměrnou pálku 0,311 a 7 krádeží. Nejlepší den na pálce měl 17. června, kdy odpálil dva homeruny a dvě dvojky. Na podzim následujícího roku získal Robinson své jediné prvenství, když Dodgers ve Světové sérii 1955 porazili New York Yankees. Přestože tým slavil úspěchy, rok 1955 byl nejhorším rokem Robinsonovy individuální kariéry. Odpaloval s průměrem 0,256 a ukradl pouze 12 met. Dodgers zkoušeli Robinsona v poli a na pozici třetího metaře. Udělali to kvůli jeho klesajícím schopnostem a kvůli tomu, že Gilliam se prosadil na druhé metě. Robinson, kterému tehdy bylo 37 let, vynechal 49 zápasů a nehrál v sedmém utkání Světové série. Robinson chyběl, protože manažer Walter Alston se rozhodl, že na druhé metě bude hrát Gilliam a na třetí Don Hoak. V téže sezóně se Don Newcombe z týmu Dodgers stal prvním černošským nadhazovačem v první lize, který vyhrál dvacet zápasů za rok.
Vroce 1956 měl Robinson 61 doběhů, pálkařský průměr 0,275 a12 krádeží. V té době se u něj začaly projevovat následky cukrovky. Ztratil také zájem o hraní nebo řízení profesionálního baseballu. Po sezóně byl Robinson vyměněn Dodgers do konkurenčního týmu New York Giants za Dicka Littlefielda a 35 000 dolarů v hotovosti. Výměna však nebyla nikdy dokončena. Nevěděli to ani Dodgers, ale Robinson se již dohodl s prezidentem společnosti Chock full o'Nuts, že skončí s baseballem a stane se manažerem této společnosti. Jelikož Robinson dva roky předtím prodal exkluzivní práva na jakýkoli příběh o odchodu do důchodu časopisu Look. Jeho rozhodnutí odejít do důchodu bylo zveřejněno prostřednictvím tohoto časopisu, nikoli prostřednictvím organizace Dodgers.
