Historii Britského muzea zahájil britský fyzik irského původu Hans Sloane, který zemřel v roce 1753 ve věku 93 let. Během svého života nashromáždil mnoho významných předmětů z celého světa. Když zemřel, nechtěl, aby se jeho sbírka rozdělila mezi jeho příbuzné. Svou sbírku prodal parlamentu krále Jiřího II. Parlament zřídil Britské muzeum, které sbírku uchovávalo. Do své smrti Sloane shromáždil více než 80 000 předmětů z celého světa včetně Egypta, Řecka, Říma a Ameriky. Sbírku tvořily především knihy a rukopisy. Obsahovala také mnoho významných archeologických exponátů.
Vláda zkoumala mnoho možných míst pro vybudování nového muzea, včetně Buckingham House, z něhož se později stal Buckinghamský palác. Nakonec byla vybrána budova s názvem Montagu House. Muzeum bylo otevřeno 15. ledna 1759, ačkoli všechny návštěvníky museli provést zřízenci. V průběhu let se muzeum začalo stále více zaměřovat na historické předměty a sochy. Z tohoto důvodu jim král Jiří III. v roce 1802 daroval Rosettský kámen. Rosettský kámen byl již dříve důležitý pro francouzské historiky, kteří se snažili porozumět jazyku hieroglyfů psaných starými Egypťany. V roce 1816 získalo muzeum Elginské mramory od Thomase Bruce, 7. hraběte z Elginu. Elgin je o několik let dříve odvezl z Parthenonu v řeckých Athénách. Mnoho lidí nesouhlasilo s tím, jak je Elgin z Řecka odvezl. Přirovnávali jeho čin k loupeži a vandalismu. Lidé se o této otázce přou dodnes. V roce 1822 daroval král Jiří III. muzeu celou královskou knihovnu. Ta obsahovala více než 65 000 knih a brožur. V roce 1823 byla původní budova zbourána a začaly práce na nových budovách, které měly pojmout stále se rozrůstající sbírku. Část prostor se uvolnila po otevření Národní galerie v roce 1824, kam bylo přesunuto mnoho obrazů a kreseb muzea.
Nová budova a rozšíření
V následujících letech se sbírka muzea dále rozrůstala a přibývaly další a další budovy, kde se nové předměty nacházely. Mezi významné objevy lidí pracujících pro Britské muzeum patřilo Mauzoleum v Halikarnassu od Charlese Newtona z roku 1857 a Artemidin chrám z roku 1869. Mnoho věcí nalezených na těchto místech bylo převezeno do muzea, kde zůstaly dodnes. V roce 1852 byla otevřena slavná kruhová čítárna Britského muzea. Měla dostatek prostoru, aby v ní bylo možné vystavit milion knih najednou. Sbírka se nadále rozrůstala a zvětšovala. Nakonec bylo v roce 1887 založeno Přírodovědné muzeum, které uchovávalo přírodovědné části muzejní sbírky. V této době bylo v muzeu poprvé zavedeno elektrické osvětlení. Bylo to jedno z prvních veřejných míst v Anglii, které tak učinilo. Na počátku 90. let 20. století správní rada muzea koupila všechny okolní domy, všechny je zbourala a postavila na jejich místě. V roce 1939, těsně před začátkem druhé světové války, byla většina exponátů muzea převezena na jiná místa, protože se ředitelé obávali, že by nacisté mohli muzeum během bleskové války vybombardovat. Exponáty byly uloženy ve starých stanicích londýnského metra a na dalších místech. Evakuace se ukázala jako dobrý nápad, protože část muzea byla v roce 1940 zničena bombami.
Do moderní doby
Velká část padesátých let byla věnována opravě částí muzea zničených bombardováním a navrácení odvezených exponátů. Po celou tuto dobu se sbírka stále rozrůstala, i když pomalu docházely prostory pro všechny přivážené knihy. V roce 1973 byla zřízena Britská knihovna, která měla tento problém řešit. V roce 1972 byla muzeu zapůjčena Tutanchamonova sbírka z Káhirského muzea. Uspořádali velkou výstavu nazvanou "Tutanchamonovy poklady", která přilákala více než 1,5 milionu lidí. V roce 1998 bylo centrální nádvoří, které bylo předtím nevyužívané, přeměněno na Velký dvůr s Čítárnou v jeho středu. Velký dvůr má pod svou střechou více než 2 akry plochy. Jedná se tak o největší zastřešený veřejný prostor v Evropě. V lednu 2000 jej otevřela královna Alžběta II. Od té doby muzeum shromažďuje spíše věci související s historií než modernější exponáty. Nyní mají rozsáhlou sbírku římsko-britských, starořeckých a staroegyptských předmětů, stejně jako předmětů z mnoha dalších kultur a dob celého světa.
