Liberální umění je označení pro současné vzdělávací programy, které zahrnují humanitní, společenskovědní, přírodovědné a umělecké obory. Svůj původ má ve starověkém Řecku a jeho počátkem byla "touha po univerzálním porozumění". Zjednodušeně řečeno, humanitní vzdělávání směřovalo k holistickému vzdělání. To lze ještě více zjednodušit na vzdělání, které se zrodilo z rozvoje čísla a jazyka. Rozvíjelo se v průběhu celého klasického starověku, ale začalo s Pythagorem a jeho zájmem o vše matematické. Pythagoras se toho hodně naučil od starých Egypťanů a nakonec po stovkách let a různých příspěvcích se tyto znalosti proměnily ve čtyři specializace (Quadrivium): astronomii, aritmetiku, geometrii a hudbu. Jazyk se stával stále důležitějším v lidských záležitostech a ve 4. století v Athénách měl prvořadý význam pro řízení městského státu (polis). Vzdělání proto začalo zahrnovat také výuku, jak dobře mluvit. V průběhu stovek let a s četnými příspěvky se toto učení opět formalizovalo jako tři jazyková umění (trivium): gramatika, dialektika a rétorika.
Svobodná umění se formalizovala ve středověku a navázala na svůj původ ve starořecké a římské kultuře. Snad nejznámějším vyobrazením svobodných umění je deska 11, Filozofie a svobodná umění ze Zahrady rozkoší (Hortus deliciarum), kterou vytvořila skupina žen ve 12. století. Na obrázku [vpravo] je vidět sedm svobodných umění uspořádaných kolem královny Filosofie, která sedí nad Sokratem a Platónem. "Jejich encyklopedie shrnovala myšlenky čerpané z filosofie, teologie, literatury, hudby, umění a věd a byla určena jako učební pomůcka pro ženy z opatství, které se zaměřovaly na vzdělání v oblasti svobodných umění."
Celostní humanitní vzdělání zaměřené na propojení teoretických a praktických poznatků. Jak říká Dante, "aby se teoretický intelekt stal praktickým a jeho cílem bylo konání a tvoření". Mělo jít o duševní a praktické vzdělání, které v době renesance realizoval mnohostranný jedinec.
Historicky se jednalo o vzdělání vyhrazené pouze pro elitu a studenty byli převážně mladí pánové z bohatých rodin, kteří byli považováni za vážené a významné. Dnes je v USA humanitní vzdělání stále vyhrazeno "elitám", které si mohou dovolit platit značné poplatky za studium na exkluzivních humanitních školách. V celé Evropě je nyní humanitní vzdělání mnohem dostupnější a některé univerzity výslovně uvádějí, že si ho nyní může "dopřát každý".
