Papája je vysoká bylina z rodu Carica, jejíž jedlé plody se také nazývají papája. Pochází z tropické oblasti Ameriky, především z jižního Mexika až po Střední Ameriku. Nyní se tyto rostliny pěstují ve všech tropických oblastech světa.
Papáje jsou rostliny tropických oblastí a pro svůj růst a produkci plodů potřebují teplé podnebí. Nesnesou nízké teploty.
V současnosti se jedná o jediný druh svého rodu. Na základě genetického výzkumu byly ostatní druhy zařazeny do tří nových rodů.
Rod Carica pojmenoval Linnéus podle toho, že listy těchto rostlin jsou podobné listům fíkovníku (Ficus carica).
Obecný název pochází z taínského slova papáia, které se ve španělštině s určitými změnami změnilo na slovo papaya, které se používá nejčastěji na celém světě. V Austrálii a některých zemích Karibiku se plody nazývají papája nebo pawpaw, ale tento název má i další severoamerická rostlina Asimina triloba z čeledi Annonaceae.
Francouzský název pro plody je papaye a pro rostlinu papayer. V portugalštině se plody nazývají mamão, papaia nebo ababaia a strom mamoeiro nebo papaeira. V Kerale je běžně známý jako "curry mathi" Ve španělštině existují kromě papáji i další názvy. Na Kubě se jí říká fruta bomba s výjimkou východních provincií, kde se používá papája. V Dominikánské republice, Los Llanos (Venezuela) a ve východní části střední Kolumbie se nazývá lechosa. V Argentině a Paraguayi se plody nazývají mamón.
Další názvy a překlady najdete na Wikislovníku.
Je to velká rostlina podobná stromu, bez větví; je to bylina, protože stonek nemá mnoho dřeva a zůstává měkký a zelený až do odumření. Jediný stonek dorůstá výšky 5 až 10 m a všechny listy má na vrcholu. Listy jsou velké, 50-70 cm široké.
Některé rostliny mají dokonalé květy (se samičími a samčími orgány), jiné mají květy pouze jednoho pohlaví (samičí nebo samčí).
Plody jsou obvykle oválné až téměř kulaté a v některých případech připomínají velkou hrušku. Plody jsou 15-50 cm dlouhé a 10-20 cm široké a váží až 9 kg.
Slupka plodů je tenká a tvrdá, nejí se, protože je příliš hořká. Slupka je nejprve zelená, ale u zralých plodů se mění na žlutou a je připravena ke konzumaci. U zralého plodu je dužina žlutá, oranžová, růžová a dokonce světle červená. Uvnitř plodu je mnoho malých černých semen.
Zralé papáje se jedí čerstvé, po vyjmutí slupky a semínek; někdy se nakrájejí na malé kousky a smíchají s jiným ovocem na ovocný salát. Papáje, které nejsou zcela zralé, se mohou nakrájet na kousky, povařit s cukrem a jíst jako dezert. V tropických oblastech je velmi oblíbená šťáva z papáji po vyjmutí slupky a semen; tuto šťávu lze smíchat s mlékem a připravit z ní koktejl.
Zelené papáje, tedy ty, které nejsou zralé, se v některých asijských zemích jedí v salátech, kari a polévkách, ale před konzumací by se měly uvařit. Mladé listy a stonky se také vaří jako zelenina. Zelená papája se používá v thajské kuchyni, a to jak syrová, tak vařená.
Papája je zdrojem železa a vápníku, dobrým zdrojem vitaminů A, B a riboflavinu a vynikajícím zdrojem vitaminu C (kyseliny askorbové).
Latex (šťáva podobná mléku) ze zelených plodů, listů a stonku je bohatý na papain, enzym, který rozkládá tuhá masová vlákna. Papain je součástí výrobků (změkčovadel masa) prodávaných v obchodech, které se používají ke změkčení masa před jeho tepelnou úpravou.
Semínka papáji mají peprnou chuť a jsou skvělou náhradou za zrnka černého pepře.