Bylina je rostlina, která má málo nebo žádné dřeva; její nadzemní stonky jsou obvykle zelené a měkké. Byliny obvykle rostou rychle a v relativně krátké době vytvářejí květy a mnoho semen.

Terminologie

V botanice se pro bylinu používá termín herb (z latinského herba, „tráva“). V běžné řeči nebo v odborných oborech může slovo „herb“ znamenat konkrétní skupinu rostlin:

  • rostliny používané v voňavkářství,
  • rostliny v léčitelství,
  • rostliny pro vaření (koření, aromatické byliny).

Životní cyklus a typy podle délky života

Byliny lze rozdělit podle délky životního cyklu:

  • Jednoleté – dokončí svůj životní cyklus během jednoho vegetačního období; po vytvoření květů, plodů a semen obvykle odumírají a zanechávají v půdě semena, z nichž za příznivého počasí vyrostou nové rostliny. Příklady hospodářských jednoletých bylin jsou pšenice a hrách.
  • Dvouleté – vegetují jeden rok a kvetou až ve druhém roce; po vytvoření semen obvykle odumírají.
  • Vytrvalé – žijí více let; nadzemní části mohou každoročně odumírat, zatímco podzemní orgány přetrvávají a zajišťují obnovení nadzemních částí.

Podzemní orgány a odolnost

U dvouletých a vytrvalých bylin většinou každoročně odumírají nadzemní stonky, zatímco podzemní části (kořeny, oddenky, cibule) zajišťují přezimování a obnovu. Podzemní orgány často lépe odolávají nepříznivému počasí – například zimě nebo dlouhému suchu. Mezi příklady patří cibuloviny a pivoňky.

Stavba rostliny a velikost

Většina bylin je relativně nízká a nemá silné, dřevnaté stonky, protože postrádá významné množství dřeva. Nicméně existují i velké bylinné druhy:

  • Banány a papája jsou příklady tropických rostlin, které vypadají jako stromy, ale patří mezi byliny: mají mohutné, avšak málo dřevnaté stonky a produkují ovoce.

Ekologie a rozšíření

Byliny často jako první osídlují neúrodné nebo narušené půdy, protože jejich malé rozměry a schopnost produkovat mnohá semena usnadňují rychlé rozšíření. Dokážou také přežívat na místech s omezenými zdroji:

  • v půdách s malým množstvím organické hmoty nebo bez jiného rostlinného života (půdy bez rostlinného života),
  • na lokalitách s nízkými srážkami – poradí si i s málem deště, které spadne v pouštích,
  • ve vysokohorských polohách, kde je půda po většinu roku pokrytá sněhem a ledy, dokáží využít i krátké období s dostatkem tepla k růstu.

Příklady a praktické souvislosti

Byliny zahrnují široké spektrum druhů s různými využitími a ekologickými rolemi. Mezi ekonomicky a ekologicky důležité příklady patří obilniny, luštěniny, léčivé byliny i rostliny pěstované pro aromatické látky nebo potraviny.