Dnes používané slovo parfém pochází z latinského per fumum, což znamená "skrze kouř". Parfumerie neboli umění výroby parfémů vzniklo ve starověké Mezopotámii a Egyptě a bylo dále zdokonalováno Římany a Peršany.
Za první zaznamenanou chemičku na světě je považována žena jménem Tapputi, výrobce parfémů, o níž se píše na klínopisné tabulce z 2. tisíciletí př. n. l. v Mezopotámii. Destilovala květy, olej a kalamus s dalšími aromatickými látkami, které pak několikrát přefiltrovala a vrátila zpět do destilačního přístroje.
V roce 2005 objevili archeologové v Pyrgosu na Kypru pravděpodobně nejstarší parfémy na světě. Parfémy pocházejí z doby před více než 4 000 lety. Parfémy byly objeveny ve starověké parfumerii. V továrně o rozloze 43 000 čtverečních stop (4 000 m2) bylo nalezeno nejméně 60 destiček, míchacích misek, nálevek a lahviček na parfémy. Ve starověku lidé používali bylinky a koření, například mandle, koriandr, myrtu, pryskyřici z jehličnanů, bergamot a také květiny.
Arabský alchymista Al-Kindi (Alkindus) napsal v 9. století knihu o parfémech, která obsahovala více než sto receptů na vonné oleje a léčivé látky.
Perský chemik Avicenna zavedl proces získávání olejů z květů destilací, který se dnes používá nejčastěji. Nejprve experimentoval s růží. Až do jeho objevu byly tekuté parfémy směsí oleje a rozdrcených bylin nebo okvětních lístků, které vytvářely silnou vůni. Růžová voda byla jemnější a okamžitě si získala oblibu.
Umění parfémování bylo v západní Evropě známo již od 13. nebo 14. století. V 18. století se aromatické rostliny pěstovaly ve Francii, na Sicílii a v Itálii.
