Pravěk (nebo prehistorie) je doba, než lidé začali psát. Slovo pochází ze starořeckých slov προ (pre = "před") a ιστορία (historia = "dějiny"). Paul Tournal poprvé použil francouzské slovo Préhistorique. V některých jeskyních ve Francii našel věci vyrobené lidmi před více než deseti tisíci lety. Toto slovo bylo poprvé použito ve Francii kolem roku 1830, aby se hovořilo o době před vznikem písma. V angličtině ho použil Daniel Wilson v roce 1851.
Tento termín se většinou používá pro období 12 000 př. n. l. - 3000 př. n. l., tedy zhruba pro neolit. Někdy se termín "pravěk" používá pro mnohem starší období, ale vědci mají pro tyto dávnější doby přesnější termíny.
O pravěkých lidech toho víme méně, protože neexistují žádné písemné záznamy (historie), které bychom mohli studovat. O pravěku se dozvídáme pomocí archeologie. To znamená studium věcí, jako jsou nástroje, kosti, stavby a jeskynní kresby. Pravěk končí v různých dobách na různých místech, kdy lidé začali psát.
V dávné prehistorii doby kamenné žili lidé v kmenech a obývali jeskyně nebo stany ze zvířecích kůží. Měli jednoduché nástroje ze dřeva a kostí a řezné nástroje z kamene, například z křemene, které používali k lovu a výrobě jednoduchých věcí. Rozdělávali oheň a používali ho k vaření a k zahřátí. Vyráběli oděvy ze zvířecích kůží a později i tkaním. Společnost vznikla, když lidé začali vykonávat specializované práce. Tomu se říká dělba práce. Dělba práce způsobila, že lidé byli závislí jeden na druhém, a vedla ke vzniku složitějších civilizací.
K důležitým vědám, které slouží k poznání prehistorie, patří paleontologie, astronomie, biologie, geologie, antropologie a archeologie. Archeologové zkoumají věci, které zůstaly z pravěku, a snaží se pochopit, co se v něm dělo. Antropologové studují stopy lidského chování, aby zjistili, co lidé dělali a proč.
Poté, co lidé začali zaznamenávat události, nejprve kreslením symbolů (tzv. piktogramů) a poté psaním, bylo mnohem snazší vyprávět, co se stalo, a začala se psát historie. Z těchto záznamů se můžeme dozvědět jména vůdců (například králů a královen), důležité události, jako jsou povodně a války, a věci, které lidé dělali v každodenním životě. Doba, kdy skončil pravěk a začala historie, se na různých místech liší podle toho, kdy lidé začali psát a zda své záznamy uchovávali v bezpečí nebo je ztratili, aby je později mohli najít. V místech, jako je Mezopotámie, Čína a starověký Egypt, se věci zaznamenávaly od velmi raných dob (ve starém Egyptě kolem roku 3200 př. n. l.) a tyto záznamy lze prohlížet a studovat. Na Nové Guineji nastal konec pravěku mnohem později, kolem roku 1900.