Horatio Alger, Jr.

Chlapectví

Horatio Alger mladší se narodil 13. ledna 1832 v Chelsea ve státě Massachusetts. Jeho rodiče byli Horatio Alger, unitářský duchovní, a jeho žena Olive Augusta Fenno Algerová. Horatio byl nejstarší z pěti dětí manželů. Byl potomkem několika plymouthských poutníků, brigádním generálem americké revoluce a členem Ústavodárného konventu.

Horatio byl nemocné dítě. Měl astma a krátkozrakost. Byl plachý a stydlivý. Větší chlapci ze sousedství ho šikanovali. Jeho otec se rozhodl, že se Horatio stane duchovním. Učil chlapce řečtinu a latinu. Bral Horatia s sebou na návštěvy farnosti, aby chlapec poznal povinnosti duchovního.

Vzdělávání

V roce 1842 nastoupil Horatio na gymnázium v Chelsea. Byl dobrým studentem. Jeho otec měl v té době finanční problémy. Vzal si lépe placenou práci v Marlborough ve státě Massachusetts, zemědělské obci asi 25 mil západně od Bostonu. Rodina Algerových se tam přestěhovala v prosinci 1844.

V Marlborough chodil Horatio do přípravné školy Gates Academy. Začal psát básně a povídky. Své texty posílal do místních novin. Rodinné finanční problémy udělaly na Horatia trvalý dojem. Peněžní neduhy jako exekuce a bankrot se staly tématy jeho knih. Na Marlborough měl navzdory rodinným potížím hezké vzpomínky. Klidné venkovské vesnice jsou dějištěm mnoha jeho chlapeckých knih.

Alger nastoupil na Harvard College v roce 1848. Profesionálním spisovatelem se stal následující rok, kdy prodal dvě eseje a báseň bostonskému časopisu. Byl zvolen členem Phi Beta Kappa, bratrstva pro vynikající vědce. Studium ukončil v roce 1852 a umístil se na osmém místě v osmdesátiosmičlenném ročníku. V roce 1853 nastoupil na Harvard Divinity School. V témže roce odešel a přijal místo asistenta redaktora v bostonském časopise. Redakci nesnášel a v roce 1854 odešel.

Krátce učil na dvou chlapeckých internátních školách v Nové Anglii. V roce 1856 vydal knihu povídek a básní Bertha's Christmas Vision. V roce 1857 se vrátil na Harvard Divinity School a v roce 1860 promoval. Jeho zdraví bylo chatrné. Během americké občanské války byl odmítnut pro vojenskou službu, ale místo toho psal pro Unii. Jeho první chlapecká kniha Frank's Campaign vyšla v roce 1864.

Algerova služba

8. prosince 1864 se Alger stal pastorem Prvního unitářského kostela a společnosti v Brewsteru ve státě Massachusetts. Obyvatelé Brewsteru si ho oblíbili. Byl dobrým řečníkem. Hrál s chlapci míčové hry a chodil s nimi na procházky. Stále psal povídky a posílal je do chlapeckého časopisu v Bostonu s názvem Student and Schoolmate. Napsal další chlapeckou knihu, Paul Prescott's Charge. Vyšla v září 1865. Kritika ji dobře hodnotila.

Počátkem roku 1866 obvinili obyvatelé Brewsteru Algera ze sexuálního obtěžování dvou chlapců. Těmto chlapcům bylo 13 a 15 let. Tři muži z církve zjistili, že je to pravda. Alger prohlásil, že se zachoval "nerozumně", a odešel z práce v brewsterské církvi. Rychle opustil město a odjel do domu svých rodičů v South Naticku ve státě Massachusetts.

Jeho otec se spojil s představiteli unitářské církve v Bostonu. Slíbil jim, že jeho syn už nikdy nepřijme práci v církvi. Tyto úřady byly spokojeny. Další kroky nebyly podniknuty. Pravděpodobně se tak stalo proto, aby Algerův otec nebyl veřejně zostuzen. Někteří členové brewsterské církve chtěli Algera usmrtit, jak nařizovala Bible. Alger se o svých dnech v Brewsteru již nikdy nezmínil.

Život v New Yorku

V dubnu 1866 se Alger přestěhoval do New Yorku, aby se stal profesionálním spisovatelem. V létě 1866 napsal román "John Maynard". Jedná se o báseň o skutečném ztroskotání lodi na Erijském jezeře. Alger si jí všimli další spisovatelé, když byla v lednu 1868 publikována v časopise Student and Schoolmate. Například Henry Wadsworth Longfellow poslal Algerovi pochvalný dopis. Dětem se báseň líbila a po mnoho let ji přednášely nahlas ve třídách.

Algerovi se pozornost líbila, ale potřeboval peníze. Přepsal několik svých starých příběhů. Jeden z nich se stal jeho třetí chlapeckou knihou Charlie Codman's Cruise. Přestože se kniha čtenářům líbila, moc peněz nevydělala. Alger vydělal více peněz chlapeckými příběhy, které publikoval v časopisech Student a Schoolmate. Psaní pro chlapce uspokojovalo v té době jeho dvě největší starosti - potřebu dobrého výdělku a potřebu odčinit své zločiny v Brewsteru.

Alger se v docích a na ulicích New Yorku setkal s mnoha chudými chlapci. Tito chlapci se v důsledku občanské války ocitli bez domova. Přišli do města a hledali práci. Alger od nich sbíral materiály o jejich životě ve městě a o životě chudých. Tento materiál pak vložil do svých knih.

Někteří z těchto skutečných chlapců se stali postavami jeho knih. Například Johnny Nolan byl jedním z prvních chlapců, které Alger v New Yorku potkal. Objevuje se v několika Algerových raných knihách jako líný, bezstarostný chlapec z ulice. Alger měl ve svém bytě často houf chlapců z ulice. Hráli si, zatímco Alger klidně seděl u stolu a psal stránku nebo dvě pro svou poslední knihu. Neexistují žádné záznamy o tom, že by se Alger v tomto období dopustil sexuálních deliktů.

Newsboys Lodging House

V roce 1866 začal Alger navštěvovat útulky pro chlapce bez domova ve městě, jako byly YMCA, Five Points Mission a Newsboys Lodging House. Tento poslední útulek byl otevřen v roce 1854 lidmi, kteří se starali o blaho dětí ulice.

V tomto útulku mohl chlapec bez domova dostat teplé jídlo a čistou postel za pár drobných. Mohl přicházet a odcházet, jak se mu zachtělo. V útulku bylo dokonce něco jako spořitelna.

Alger měl v Newsboys Lodging House vlastní pokoj, stůl a postel. Procházel se v papučích a starém svetru a povídal si s chlapci. Tímto způsobem sbíral materiál, který potřeboval pro své příběhy. V úvodech ke svým knihám Alger žádal čtenáře, aby takovým útulkům štědře přispívali.

Úspěch s Ragged Dick

V říjnu 1866 vydal reverend Henry Morgan knihu Ned Nevins, the Newsboy; or, Street Life in Boston. Kniha měla velký úspěch. Alger si naostřil tužky a pustil se do podobného příběhu. Chtěl, aby čtenáři uvěřili, že jeho příběh je realistickým obrazem života na ulici, ale ve skutečnosti šlo o sentimentální příběh, který se pečlivě vyhýbal jakýmkoli zmínkám o sexu a násilí, jež denně ohrožovaly chlapce z ulice.

V lednu 1867 začal Algerův Ragged Dick vycházet v časopise Student and Schoolmate. Příběh vypráví o tom, jak se chudý čistič bot dostane do střední třídy a získá pohodlí a jistotu. Kniha měla obrovský úspěch. Chlapci ji milovali. Obsahovala nejrůznější vzrušující dobrodružství ve velkoměstě. Obsahovala spoustu pouličního slangu. Odhalovala podvody a zločiny velkoměstských podvodníků. Příběh překvapil a potěšil chlapce z amerického maloměsta. Nikdy o ničem takovém nečetli.

Jednotlivé části příběhu byly shromážděny a vydány knižně v roce 1868. Stala se Algerovým bestsellerem všech dob. Jedná se o první díl šestidílné série Ragged Dick. Tato série sleduje další dobrodružství Ragged Dicka a jeho přátel. Po úspěchu Ragged Dicka psal Alger téměř výhradně pro chlapce. Našel si své místo v americké literatuře.

Výlety na západ

V roce 1875 se Algerovy příběhy o chlapcích z ulice vyčerpaly. Chlapecký vkus se změnil. Chtěli vzrušující příběhy o lovcích, kovbojích a indiánech. Alger se vydal na Západ hledat materiál.

Do Kalifornie přijel v únoru 1877. Procestoval celé západní pobřeží a koncem roku se vrátil do New Yorku. V roce 1878 se Alger opět vydal na Západ.

Tyto dvě cesty měly na jeho příběhy jen malý vliv. V následujících letech napsal několik nudných knih z westernového prostředí, ale zůstal u svého vzorce "chudý chlapec dělá dobrotu".

Zpětná vazba

Na počátku 70. let 19. století knihovníci, učitelé, duchovní a další zájemci o blaho mládeže tvrdili, že příběhy Algera a dalších chlapeckých spisovatelů nejsou pro děti vhodné. Tito lidé se domnívali, že tyto knihy jsou příliš násilné.

Kritici tvrdili, že jeho popularita mezi chlapci byla způsobena jeho "senzačním" stylem. V roce 1877 se jeden ministr podivoval, proč veřejná knihovna umožňuje dětem číst knihy, které je mohou jen demoralizovat a oslabit. Stěžoval si na "nekonečné svazky takových blábolů, které Horatio Alger ml. vypouští do světa". V roce 1879 byla veřejná knihovna ve Vermontu první knihovnou v Americe, která Algerovy knihy vyhodila. Ostatní veřejné knihovny pak učinily totéž.

Obětí této cenzury se stal Algerův vydavatel A. K. Loring z Bostonu ve státě Massachusetts. Společnost spoléhala na to, že jí Algerovy příběhy vydělají peníze, ale Loring v roce 1881 zkrachoval. Tyto snahy zbavit se Algerových knih byly zmařeny. Lidé je začali znovu číst až po jeho smrti.

Životopisy

V roce 1881 napsal Alger životopis prezidenta Jamese A. Garfielda s názvem From Canal Boy to President. Považoval to za seriózní literární dílo. Doufal, že ho kniha proslaví. Nevěnoval však pozornost faktům. Místo toho knihu naplnil vzrušujícími detaily, aby nadchl chlapecké čtenáře. Kniha měla úspěch. Prodalo se jí 20 000 výtisků. Nakladatel chtěl vydat celou sérii o velkých mužích Ameriky.

Alger byl najat, aby napsal životopis Abrahama Lincolna. Opět nevěnoval pozornost faktům. Psal napínavé detaily pro chlapecké čtenáře. Kniha se neprodávala dobře. Pokračoval v psaní životopisu Daniela Webstera. Pak přestal psát životopisy. Říkal, že takové knihy jsou časově náročné a vyžadují příliš mnoho práce. Nakladatel od myšlenky na sérii upustil.

Poslední roky

Alger vedl v letech před svou smrtí klidný život. Chodil na večeře, do divadla a navštěvoval staré přátele. Udržoval kontakty s chlapci, o které se v průběhu let zajímal. Chlapeckým skupinám předčítal části knihy Ragged Dick.

Byl republikán a zajímal se o politiku. Na svůj minulý život v Brewsteru zapomněl a o době, kdy byl duchovním, napsal: "Teologii jsem studoval hlavně jako obor literární kultury a bez úmyslu věnovat se jí jako povolání."

V posledních letech se kvalita jeho tvorby zhoršila. Své staré knihy přepracoval. Doba se změnila. Chlapci chtěli v knihách více vzrušení a násilí. Alger jim dal to, co chtěli.

Kritici si stěžovali na jednotvárnost jeho postav, témat a dalších detailů. Alger své dílo obhajoval. Tvrdil, že jeho čtenáři proti "rodinné podobnosti" nic nenamítali, tak proč by měli kritici?

Smrt

V posledních letech 90. let 19. století se Algerovy knihy neprodávaly dobře. Jeho příjmy se snižovaly. V roce 1896 se (jak sám říkal) nervově zhroutil. Přestěhoval se do domu své sestry v South Natick ve státě Massachusetts. Tam 18. července 1899 po astmatickém záchvatu zemřel. Veřejnost na něj v posledních letech téměř zapomněla. Jeho smrti se v novinách věnovalo jen málo pozornosti.

Alger jednou odhadl, že během svého newyorského působení (1866-1896) vydělal maximálně 100 000 dolarů. Za každou svou povídku publikovanou po částech v časopisech dostával asi 250 dolarů. Když byla každá povídka vydána knižně, dostával menší částku. Na konci svého života nebyl bohatý, ale ani chudý. Rodině a přátelům odkázal jen malé částky. Odkázal jim také svá autorská práva, rukopisy a osobní knihovnu.

O Algerovy knihy se lidé začali zajímat až dvacet let po jeho smrti. Bylo to v době pokrokové éry. Byla to doba, kdy lidé chtěli poctivé obchodní praktiky, rovné příležitosti a návrat ke staromódním hodnotám. V této době bylo vydáno a prodáno přibližně sedmnáct až dvacet milionů Algerových knih.

Na počátku 20. let 20. století lidé ztratili o Algerovy knihy zájem. Jeho přední nakladatel přestal knihy tisknout. Alger v té době konkuroval knihám The Rover Boys, Tom Swift a dalším populárním knihám pro chlapce. Průzkumy z let 1932 a 1947 ukázaly, že jen velmi málo dětí četlo nebo dokonce slyšelo o Algerovi. V roce 1932 (sto let po Algerově narození) ho časopis The Literary Digest prohlásil za "zapomenutého".

Těsně před svou smrtí Alger tvrdil, že během své spisovatelské kariéry prodal 800 000 knih. Po jeho smrti se jeho knih prodávalo milion ročně. Po Algerově smrti se ročně prodalo více knih, než se jich prodalo za spisovatelova života. Edward Stratemeyer, šéf společnosti, která vydávala velké množství beletrie pro chlapce, převzal Algerův hrdinský morální postoj do svých vlastních knih pro chlapce. Jiní spisovatelé upravili Algerovu morálku a etiku tak, aby vyhovovala době, která je více zaměřená na peníze. Tyto úpravy zůstaly silné až do začátku velké hospodářské krize v roce 1929.

Kvalita jeho literárních narážek však činí jeho psaní osobitým. Tyto narážky odlišují jeho dílo od knih, které vznikaly v tehdejších "továrnách na beletrii". Mezi velké autory, na které Algerova chlapecká kniha odkazuje, patří Shakespeare, Milton, Longfellow, Cicero, Horác, Alexander Pope, Joseph Addison a desítky dalších. Na Bibli se odkazuje ve více než polovině svých děl. Tyto narážky prozrazují Algerovu znalost literatury a "zvyšují literární kvalitu jeho díla".

Nejčastějším tématem Algerových románů je "vzestup k vážnosti". Pro mladého hrdinu Algera byl důležitý obchodní úspěch, ale ještě důležitější bylo stát se váženým občanem. To neznamená vzestup k bohatství a majetku. Mnoho Algerových knih končí tím, že jejich mladí hrdinové získají skromná úřednická místa ve velkých firmách. Tato zaměstnání nabízejí šance na další vzestup. Algerovi hrdinové si své štěstí zaslouží, protože jsou to ctnostní mladí muži. Alger byl především morálním učitelem mladých lidí. Spokojil se s tím, že chlapce vedl spíše cestou zbožnosti a morálních ctností než obchodního úspěchu. Mezi další témata jeho děl patří Síla v nesnázích, Krása versus peníze, Venkov versus město, Starý svět versus Nový svět a Hledání identity.

Algerovy knihy jsou plné stereotypních postav a dramatických vrcholů (kulis), které se v jedné knize opakují. Jednou z takových kulis je boj mezi ctnostným mladým hrdinou a snobským mladíkem. Tyto scény vždy končí tím, že snobský mladík dostane, co si zaslouží. Tato konkrétní scénka má pravděpodobně svůj původ v šikaně, kterou Alger v dětství trpěl od chlapců ze sousedství v Chelsea.

Mezi další kulisy patří chladný a bezcitný právník, který mladému hrdinovi a jeho ovdovělé matce vyhrožuje exekucí (další kulisa z Algerova dětství), a brutální personál chudobince, který mladému hrdinovi znepříjemňuje život, když žije pod jejich střechou. Algerovi mladí čtenáři se nikdy nenabažili těchto postav a kulis.

V 70. letech 20. století bylo Algerovo dílo čtenáři a vědci považováno za téměř nečitelné. Když vyšla najevo jeho homosexualita, získal nový literární život. Edwin Hoyt v knize Horatio' Boys (1974) spekuloval, že Alger by se mohl stát zajímavým i pro jiné než literární komunity, a dokonce by mohl dosáhnout postavení, které by se vyrovnalo postavení Oscara Wildea.

Algerovy úspěšné příběhy poskytovaly materiál pro satiriky. Jednou z prvních satir je kniha Williama Deana Howellse The Minister's Charge; or, The Apprenticeship of Lemuel Barker (1887). Tento román vážným, realistickým způsobem satirizuje Algerovo téma "venkovský chlapec dělá dobrotu". Stephen Crane satirizuje Algerův příběh o úspěchu jeho směšnou verzí v knize A Self-Made Man: Příklad úspěchu, který může následovat každý" (1899).

Ve 20. století F. Scott Fitzgerald satirizoval Algera ve své hře Zelinář aneb Od prezidenta k pošťákovi (1922), v epizodě s Danem Codym ve Velkém Gatsbym (1925) a v povídce "Forging Ahead" (1929). Nathaniel West parodoval Algera ve hře A Cool Million (1934). Totéž udělal John Seelye v knize Dirty Tricks; or, Nick Noxin's Natural Nobility (1973). Glendon Swarthout sledoval sexuální příhody algerovského antihrdiny v knize Luck and Pluck (1973). William Gaddis dovedl příběh o Algerově úspěchu do absurdních rozměrů v knize JR.

Horatio Alger Association je "nezisková vzdělávací organizace, [která] byla založena v roce 1947, aby rozptýlila rostoucí přesvědčení mládeže, že americký sen již není dosažitelný." Sdružení uděluje stipendia mladým lidem, kteří si plní svou vlastní představu o americkém snu.

Každoročně v říjnu se v Marlborough ve státě Massachusetts konal pouliční jarmark (kdysi Horatio Alger Street Fair). V roce 2006 se z veletrhu stal Heritage Festival a Algerovo jméno bylo z akce vypuštěno. Původně se Algerovo jméno používalo proto, že jako teenager žil v jednom z domů ve městě, ale obvinění ze sexuálního zneužívání dětí donutilo organizátory jarmarku se s Algerem rozloučit.