Esej je psaný text. Obvykle jde o osobní pohled autora, který ji napsal. Definice eseje je vágní. Články a povídky si mohou být dosti podobné. Téměř všechny moderní eseje jsou psány v próze, ale za eseje byla označována i díla psaná ve verších (např. díla Alexandra Popea Esej o kritice a Esej o člověku). Lidé, kteří píší eseje, se nazývají esejisté.

Většina esejů je krátká. Nemusí tomu tak být. Esej o lidském porozumění Johna Locka a Esej o principu populace Thomase Malthuse jsou dlouhé eseje.

Eseje mohou mít nejrůznější účely. Například esej může být velmi argumentační, může hovořit o bodech pro a proti esejistické otázce a podat tak vyvážený argument nebo názor. Esej musí být zásadní a musí přinést nějaké nové body o tématech. Její obsah musí být pro čtenáře užitečný.