Vesmírná loď Země: metafora, historie a význam pro udržitelnost

Nejstarším známým použitím je pasáž v nejznámějším díle Henryho George Pokrok a chudoba (1879). Z knihy IV, kapitoly 2:

Je to dobře vybavená loď, na které plujeme vesmírem. Když se zdá, že chleba a hovězího na palubě je málo, stačí otevřít poklop a máme nové zásoby, o kterých se nám předtím ani nesnilo. A velmi velkou moc nad službami druhých mají ti, kteří při otevření poklopů mohou říci: "Tohle je moje!".

George Orwell později parafrázuje Henryho George v knize The Road to Wigan Pier:

Svět je vor plující vesmírem, na kterém je potenciálně dostatek zásob pro každého; myšlenka, že všichni musíme spolupracovat a dohlížet na to, aby každý odvedl svůj díl práce a dostal svůj díl zásob, se zdá být tak očividná, že by ji nikdo nemohl nepřijmout, pokud by neměl nějaký zkažený důvod lpět na současném systému.

V roce 1965 pronesl Adlai Stevenson v OSN slavný projev, v němž řekl:

Cestujeme společně jako pasažéři malé vesmírné lodi, závislí na jejích zranitelných zásobách vzduchu a půdy; všichni jsme pro svou bezpečnost zavázáni její bezpečnosti a míru; před zničením nás chrání jen péče, práce a, dovolím si říci, láska, kterou věnujeme našemu křehkému plavidlu. Nemůžeme ji udržovat napůl šťastnou, napůl nešťastnou, napůl sebevědomou, napůl zoufalou, napůl otroky odvěkých nepřátel člověka - napůl svobodnou v osvobození zdrojů, o kterém se nám do dnešního dne ani nesnilo. Žádné plavidlo, žádná posádka nemůže bezpečně cestovat s tak obrovskými rozpory. Na jejich řešení závisí přežití nás všech.

Následující rok se název Spaceship Earth stal názvem knihy Stevensonovy přítelkyně, mezinárodně vlivné ekonomky Barbary Wardové.

Také Kenneth E. Boulding, který byl ovlivněn četbou Henryho George, použil v roce 1966 tuto frázi v názvu eseje The Economics of the Coming Spaceship Earth. Boulding popisoval minulou otevřenou ekonomiku zdánlivě neomezených zdrojů, kterou prý byl v pokušení nazvat "kovbojskou ekonomikou", a pokračoval: "Uzavřenou ekonomiku budoucnosti bychom mohli podobně nazvat ekonomikou 'kosmonautů', v níž se Země stala jedinou vesmírnou lodí bez neomezených zásob čehokoli, ať už k těžbě, nebo ke znečišťování, a v níž proto člověk musí najít své místo v cyklickém ekologickém systému". (David Korten se tématu "kovbojů ve vesmírné lodi" ujal ve své knize When Corporations Rule the World z roku 1995).

Frázi zpopularizoval také Buckminster Fuller, který v roce 1968 vydal knihu s názvem Operating Manual for Spaceship Earth. Tento citát, který se týká fosilních paliv, odráží jeho přístup:

...můžeme zajistit úspěch celého lidstva prostřednictvím průmyslové evoluce, která pohltí celý svět, za předpokladu, že nebudeme tak hloupí, abychom ve zlomku astronomické sekundy vyčerpali spořádané úspory energie za miliardy let na palubě naší vesmírné lodi Země. Tyto úspory energie byly uloženy na bankovní účet naší vesmírné lodi, který zaručuje obnovu života, a jsou určeny pouze pro samočinné funkce.

Generální tajemník OSN U Thant promluvil o vesmírné lodi Země na Den Země 21. března 1971 při slavnostním zvonění japonským zvonem míru: "Kéž by pro naši krásnou vesmírnou loď Země, která se stále točí a krouží v mrazivém vesmíru se svým teplým a křehkým nákladem živého života, přicházely jen mírové a veselé dny Země."

Spaceship Earth je název geodetické koule o průměru 50 m, která vítá návštěvníky u vchodu do zábavního parku Epcot ve Walt Disney Worldu. V kouli je umístěna temná atrakce, která slouží k poznávání historie komunikací a propagaci základních principů Epcotu, "[víry] a hrdosti na schopnost člověka utvářet svět, který nabízí naději lidem na celém světě". Předchozí inkarnace této atrakce, kterou vyprávěl herec Jeremy Irons a která byla revidována v roce 2008, byla ve svém poselství jednoznačná:

Naše planeta proplouvá vesmírem času jako velkolepá a zázračná kosmická loď a my jsme se na krátký okamžik ocitli mezi jejími mnoha cestujícími....Nyní máme možnost a zodpovědnost stavět mezi sebou nové mosty přijetí a spolupráce, abychom vytvořili lepší svět pro sebe a své děti a pokračovali v naší úžasné cestě na palubě kosmické lodi Země.

David Deutsch poukázal na to, že představu Země jako přátelského prostředí "vesmírné lodi" je obtížné obhájit i v metaforickém smyslu. Prostředí Země je drsné a přežití je neustálým bojem o život, včetně celých druhů, které se snaží vyhnout vyhynutí. Lidé by nebyli schopni žít ve většině oblastí, kde žijí nyní, bez znalostí potřebných k vybudování systémů podpory života, jako jsou domy, vytápění, zásobování vodou atd.

Na etiketách výrobků Emanuela Bronnera se často používá výraz "Spaceship Earth", který označuje Zemi.