Během druhé světové války si mnoho lidí myslelo, že nacisté vyráběli mýdlo z těl Židů, kteří zemřeli v koncentračních táborech.
Památník Jad Vašem uvedl, že nacisté nevyráběli z židovských těl mnoho mýdla. Jad Vašem uvádí, že nacisté používali fámy o výrobě mýdla z těl, aby zastrašili vězně tábora. Existují však důkazy, že výzkumná zařízení přišla na způsob, jak z lidských těl vyrábět velké množství mýdla.
Již během první světové války obvinili Britové Německo, že používá tuk z lidských těl k výrobě věcí. V dubnu 1917 napsaly významné londýnské noviny The Times, že Němci používají těla svých mrtvých vojáků k výrobě mýdla a dalších výrobků. Teprve v roce 1925 britský ministr zahraničí sir Austen Chamberlain oficiálně prohlásil, že historka o "továrně na mrtvoly" byla omylem.
Příběhy o tom, že nacisté vyráběli mýdlo z těl obětí koncentračních táborů, byly za války běžné. Německo nemělo během druhé světové války dostatek tuků na výrobu mýdla. Z tohoto důvodu převzala kontrolu nad výrobou mýdla vláda.
Příběhy o "lidském mýdle" možná vznikly proto, že mýdla vyrobená vládou byla označena iniciálami "RIF". Někteří lidé si mysleli, že to v němčině znamená Reichs-Juden-Fett. V angličtině to znamená "State Jewish Fat", tedy státní židovský tuk. (V německých zkratkách se "I" a "J" často používaly jako stejné písmeno, takže si lidé mysleli, že "RIF" může znamenat "RJF").
Ve skutečnosti "RIF" znamenalo Reichsstelle für Industrielle Fettversorgung. Jednalo se o německou vládní agenturu, která měla za války na starosti výrobu a výdej mýdla a pracích prostředků. (V angličtině se agentura jmenovala "National Center for Industrial Fat Provisioning", tedy "Národní centrum pro průmyslové zásobování tukem"). Mýdlo RIF nebylo příliš kvalitní a neobsahovalo žádný druh tuku.
Raul Hilberg uvádí, že o mýdle vyrobeném z lidského tuku se v polském Lublinu vyprávělo už v říjnu 1942. O těchto příbězích věděli i samotní Němci. Heinrich Himmler, vůdce SS, dostal dopis, podle kterého si Poláci mysleli, že se Židé "vaří do mýdla". V dopise se také uvádělo, že se Poláci obávají, že budou také použiti k výrobě mýdla. Tyto příběhy byly tak rozšířené, že někteří Poláci skutečně odmítali kupovat mýdlo. Himmler byl těmito zvěstmi a myšlenkou na špatné zabezpečení táborů natolik znepokojen, že prohlásil, že všechna těla by měla být co nejrychleji spálena nebo pohřbena.
Sovětský propagandista Ilja Erenburg v knize The Complete Black Book of Russian Jewry (Úplná černá kniha ruských Židů) uvedl běžnou verzi příběhu jako fakt:
V jiné části tábora Belzec byla obrovská továrna na mýdlo. Němci vybírali nejtlustší lidi, vraždili je a vařili z nich mýdlo.
- Ehrenburg
Během Norimberského procesu Sigmund Mazur, pracovník laboratoře Anatomického ústavu v Gdaňsku, uvedl, že v koncentračním táboře Stutthof bylo z těl mrtvých lidí vyrobeno mýdlo. Uvedl, že ze 70 až 80 kg tuku odebraného ze 40 těl bylo možné vyrobit více než 25 kg mýdla. Uvedl také, že hotové mýdlo si ponechal profesor Rudolf Spanner.
Mazur uvedl recept, který zněl: "5 kilogramů lidského tuku se smíchá s 10 litry vody a 500 nebo 1000 gramy žíravé sody. To vše se vaří 2 nebo 3 hodiny a pak se ochladí. Mýdlo vyplave na hladinu, zatímco voda a ostatní usazeniny zůstanou na dně. Do této směsi se přidá trochu soli a sody. Poté se přidá čerstvá voda a směs se opět vaří 2 nebo 3 hodiny. Po vychladnutí se mýdlo nalije do forem."
V Norimberském procesu potvrdili Mazurův příběh nacističtí svědci a britští váleční zajatci. (Britští váleční zajatci byli použiti jako nuceně nasazení při stavbě tábora Stutthof.) Tito svědci hovořili o tom, že viděli:
Thomas Blatt, který přežil holokaust, našel po svém výzkumu jen málo důkazů o masové výrobě mýdla z lidského tuku. Našel však důkazy o tom, že se mýdlo z lidského tuku při pokusech vyrábělo. Historik holocaustu Robert Melvin Spector souhlasí s tím, že nacisté "skutečně používali lidský tuk k výrobě mýdla ve Stutthofu", ale v malém množství.
Alexander Werth ve své knize Rusko ve válce 1941 až 1945 uvedl, že při návštěvě Gdaňska v roce 1945, těsně po jeho osvobození Rudou armádou, viděl za městem experimentální továrnu na výrobu mýdla z lidských těl. Podle Wertha ji provozoval "německý profesor jménem Spanner" a "byl to strašidelný pohled na kádě plné lidských hlav a trupů naložených v nějaké tekutině a na kbelíky plné vločkovité hmoty - lidského mýdla".
Po válce, v roce 1955, zahrnul Alain Resnais myšlenku, že nacisté vyráběli velké množství "lidského mýdla", do svého dokumentárního filmu o holocaustu Nuit et brouillard. Po válce někteří Izraelci také hovořili o židovských obětech nacismu hebrejským slovem סבון (sabon, "mýdlo").
Hlavní proud odborníků na holocaust se domnívá, že představa, že nacisté vyráběli velké množství "lidského mýdla", je součástí folklóru druhé světové války. Mezi vědce, kteří tomu věří, patří například známí židovští historici Walter Laqueur, Gitta Sereny a Deborah Lipstadtová. K dalším lidem, kteří tomu věří, patří profesor Jehuda Bauer z izraelské Hebrejské univerzity a Šmuel Krakowski, ředitel archivu izraelského centra pro holocaust Jad Vašem. Historik Jisrael Gutman souhlasí s tím, že "se to nikdy nedělo v masovém měřítku". A historik holocaustu Robert Melvin Spector tvrdí, že nacisté "skutečně používali lidský tuk na výrobu mýdla ve Stutthofu", ale v malém množství.
Dnes tento příběh používají popírači holocaustu, aby zpochybnili nacistickou genocidu.
Mýdlový mýtus je hra z roku 2009 o nacistech, kteří vyráběli mýdlo z těl zavražděných lidí.