Mainstreamová hudba označuje hudbu, která je známá a oblíbená u většiny lidí v dané kultuře. Například populární hudba nebo pop music. Starším generacím se však často nelíbí mainstreamový vkus mládeže a nemusí se shodnout na tom, co je a co není mainstream.
Protikladem mainstreamové hudby je hudba subkultur. Tyto protikladné subkultury existují ve většině hudebních žánrů a běžně se vyskytují mimo jiné v punk rocku, indie rocku a extrémním metalu. V 60. letech 20. století byla příkladem této hudby hudba kontrakultury hippies. V posledních letech si alternativní rock, například hudba skupiny Nirvana, dokázal udržet popularitu na mainstreamovém hudebním trhu, přestože jejich hudba neodpovídala mainstreamovým standardům.
Punk rock se od ostatních nemainstreamových žánrů odlišuje tím, že se sám hlásí k aktivnímu antimainstreamovému společenskému hnutí, které se brání komerci a korporátní kontrole. Punková subkultura obvykle neuznává kapely vydávané pod hlavičkou major labelů, které hrají punkovou hudbu popírající punkovou etiku "udělej si sám" (DIY), a myslí si, že jsou stejné jako mainstreamová hudba. Indie rock, který se vynořil na počátku 90. let v undergroundu, převzal stejnou DIY etiku. V punkovém undergroundu se objevilo mnoho protikorporátních a neziskových forem alternativního protestu, například vlastnoručně vydané publikace známé jako "ziny", kde je větší svoboda diskutovat o kontroverzních (obvykle krajně levicových) politických otázkách, jako je bigotnost, otázky LGBT komunity, feminismus, militantní ateismus a veganství. Ačkoli mainstreamová média toto chování často považují za projev mladické rebelie, moderní punk ztělesňuje celou řadu věkových skupin, které zpravidla nesouhlasí s vnímanými společnými kontrakulturními principy. Není neobvyklé, že lidé středního věku zakládají punkové domy (domy, v nichž lidé z punkové subkultury bydlí a které jsou otevřeny k pobytu ostatním, včetně koncertních kapel) a hnutí odporu proti tomu, co považují za rozšířené a nespravedlivé využívání lidských a zvířecích práv za účelem zisku. Tato moderní skupina se účinně projevuje prostřednictvím subkultur anarchopunku a crust punku ve snaze bojovat proti tomu, co tyto skupiny považují za všeobecné znehodnocování života a způsob, jak z něj těžit.
