Přímá kolejnice
Straight rail, někdy nazývaný karambolový kulečník, rovný kulečník, hra se třemi koulemi, hra karambol a volná hra v Evropě, pochází z roku 1700. Přesná doba vzniku však není známa. V dřívějších dobách se jí říkalo francouzský karambol, francouzský kulečník nebo francouzská hra, přičemž tyto staré názvy převzala od Francouzů, kteří tuto hru zpopularizovali. Předmět hry straight rail je jednoduchý: jeden bod, nazývaný "count", se získá pokaždé, když se hráčova bílá koule dotkne obou předmětových koulí (druhé a třetí) při jediném úderu bílou koulí. Vítězství se dosáhne dosažením určitého počtu bodů, na kterém se hráči dohodnou jako na vítězném.
Když byla vynalezena rovná dráha, neexistovala žádná omezení pro způsob bodování. Nicméně technika crotchingu, tedy umístění dvou koulí těsně vedle sebe na ploše jednoho ze čtyř rohů stolu, kde se stýkají kolejnice - crotch - výrazně usnadnila bodování. To vedlo k pravidlu z roku 1862, které umožňovalo pouze tři počítání, než bylo nutné poslat alespoň jednu kouli pryč z rohu, aby bylo možné legálně získat další bod. Navzdory zákazu rozkročení se nadále vyvíjely techniky, které výrazně zvyšovaly počet bodů. Jedna z těchto technik se nazývá "ošetřování" a výrazně usnadnila bodování. "Ošetřování" je série úderů, kdy jsou koule drženy velmi blízko u sebe, což umožňuje hráči skórovat z nich velmi jemnými údery, aniž by se příliš měnila jejich pozice, takže bodování může pokračovat. Nejdůležitější z těchto technik "nurse", nazývaná "rail nurse", spočívá v postrčení koulí po kolejnici, jejich posunutí jen o několik centimetrů při každém skórování a jejich udržení blízko u sebe a umístění na konci každého úderu ve stejném nebo téměř stejném uspořádání, aby bylo možné "rail nurse" opakovat.
Profesionální přímá železnice ve Spojených státech existovala pouze šest let, od roku 1873 do roku 1879. Následovala hra, jejímž cílem bylo omezit používání dráhové sestry, aby se diváci při jejím sledování nenudili. Dnes není hra straight rail ve Spojených státech příliš rozšířená, ale je stále populární v Evropě, kde je považována za dobrou tréninkovou hru pro kulečník na balanc a na tři polštáře. V Evropě se pořádají profesionální soutěže, známé jako pětiboje podle starořeckých olympijských soutěží, v nichž je straight rail jednou z pěti kulečníkových her, v nichž hráči soutěží. Další čtyři se nazývají 47.1 balkline, cushion caroms, 71.2 balkline a three-cushion billiards.
Hra šampiona
V roce 1879 se objevila nová hra s názvem champion's game nebo limited-rail. Hra šampionů je považována za mezistupeň mezi rovnou kolejnicí a balancem a byla navržena tak, aby se zastavila kolejnicová sestra. Ve hře se používají diagonální čáry - ballinky - nakreslené v rozích stolu, které označují, že pokud se koule nacházejí uvnitř těchto čar, nemohou být získány body, čímž se "odříznou čtyři trojúhelníkové prostory ve čtyřech rozích, [čímž] se odebere 28 palců [711 mm] z 'ošetřovací' plochy koncových kolejnic a 56 palců [1422 mm] na dlouhých kolejnicích". Navzdory odlišnostem od rovných kolejnic hra šampionů pouze rozšířila plochy stolu, kde bylo možné získat mnoho bodů v řadě, než bylo nutné koule přesunout na novou pozici. To však nestačilo k tomu, aby se zastavilo ošetřování.
Balkline
Balkline přišel po zápase šampionů. Přidala další pravidla pro zastavení ošetřovatelských technik. Existuje mnoho variant balkline, ale všechny rozdělují stůl na vyznačené oblasti, kterým se říká balkónové prostory. Balklinové prostory vymezují oblasti na povrchu stolu, kde hráč může získat pouze určitý počet bodů, dokud se v této oblasti nacházejí předmětové koule.
Při hrách s balancemi se místo kreslení balanců několik centimetrů od rohů, jak tomu bylo při hrách o mistra, celý stůl rozdělí na obdélníkové prostory. To se provádí tak, že se balkliny kreslí v určité vzdálenosti po délce a šířce stolu. Čáry se kreslí několik palců rovnoběžně od každé kolejnice. Tím se stůl rozdělí na osm obdélníkových ploch, kterým se říká "balkónové prostory". Kromě toho se v místech, kde se každá balkline setkává s kolejnicí, nakreslí obdélníky, které se nazývají kotevní prostory. Kotevní prostory byly do hry přidány proto, aby se bez nich zastavily ošetřovatelské techniky, které se vyvinuly speciálně pro výzvy balkline.
Obecně platí, že rozdíly mezi jednou a druhou hrou s balonem jsou definovány dvěma různými věcmi: 1) místem, kde jsou na stole vyznačeny balanční čáry, a 2) počtem bodů, které jsou povoleny v každém balančním prostoru, než alespoň jedna koule musí opustit danou oblast stolu. Hry s balkónovými čarami jsou pojmenovány uvedením dvou čísel, která vypovídají o použitých rozestupech a o tom, kolik bodů lze v balkónových prostorech získat. První číslo nám říká, kolik palců od zábradlí bude vytyčena balkónová čára. Druhé číslo za "tečkou" udává počet bodů, které lze v balkónových prostorech získat, než je koule musí opustit (toto číslo je vždy buď jedna, nebo dvě). Takže například název 18.2 balkline nám říká, že balkline jsou nakresleny ve vzdálenosti 18 palců (460 mm) od každé kolejnice a že v prostoru balkline jsou povoleny pouze dva body, než koule musí tento prostor opustit.
Během své historie měla balkline mnoho variant, včetně 8.2, 10.2, 12.2, 13.2, 12½.2, 14.1, 14.2, 18.1, 18.2, 28.2, 38.2, 39.2, 42.2, 45.1, 45.2, 47.1, 47.2, 57.2 a 71.2 balkline. V různých podobách byl balkline hlavní karambolovou hrou, která se hrála od roku 1883 do 30. let 20. století. Poté se staly populárnějšími jiné karambolové hry. To platí zejména pro třípolštářový kulečník. V USA není balkline příliš rozšířený, ale v Evropě a na Dálném východě je stále populární.
Polštářové karamboly
Polštářové karamboly, někdy nazývané původním názvem nepřímá hra, se pravděpodobně vyvinuly ve 20. letech 19. století ve Velké Británii, a to ze starší hry zvané doublet game, která se datuje nejméně do roku 1807. Hra se někdy nesprávně nazývá one-cushion nebo one-cushion billiards, což je přímý překlad jejího názvu do češtiny z různých jiných jazyků, například španělštiny ("una banda") a němčiny ("einband").
Cílem cushion caroms je získat cushion caroms, což znamená odraz od obou ostatních koulí na stole, přičemž alespoň jedna z kolejnic stolu je zasažena tágem před kontaktem s druhou koulí. Polštářové karamboly se řadu let nehrály, ale vrátily se koncem 60. let 19. století. Její návrat měl podobné důvody, proč se vyvinula balklina. Byla to frustrace mnoha lidí z rovné dráhy. Techniky, jako je ošetřování, které byly vynalezeny, aby výrazně usnadnily skórování, také způsobily, že hra byla velmi nudná na sledování. Proto když straight rail ztratil na popularitě, byl na čas oživen cushion caroms. Cushion caroms se v USA hraje jen zřídka, ale v Evropě se stále těší určité oblibě.
Kulečník se třemi polštáři
V kulečníku se třemi polštáři, někdy nazývaném karambol se třemi polštáři, se třemi polštáři, se třemi kolejnicemi, s kolejnicemi a úhlovou hrou, je cílem karambolovat obě předmětové koule, přičemž před kontaktem tágové koule s druhou předmětovou koulí musí dojít ke kontaktu alespoň se třemi kolejnicemi. Kulečník se třemi polštáři vznikl někdy v 70. letech 19. století a jeho původ není zcela znám. Je nesporné, že tuto hru zpopularizoval výběrčí daní v přístavu St Louis Wayman C. McCreery. Přinejmenším jedna publikace uvádí, že hru také vynalezl.
První kulečníkový turnaj na tři polštáře se konal 14.-31. ledna 1878 v sále C. E. Musseyho v St. Louis a zúčastnil se ho i McCreery. Turnaj vyhrál Newyorčan Leon Magnus. Nejvyšší náběh turnaje činil pouhých 6 bodů a nejvyšší průměr 0,75. Hra se před rokem 1907 hrála zřídka, mnoho špičkových karambolových hráčů té doby tvrdilo, že je nebaví. V roce 1907 po zavedení Lambert Trophy se však hra stala v USA i na mezinárodní úrovni populárnější.
V roce 1924 se třípolštářová hra stala natolik populární, že se dva velmi známí hráči z jiných kulečníkových oblastí dohodli, že si v ní zahrají ve vyzývacím zápase. Dne 22. září 1924 sehráli Willie Hoppe (příjmení se rýmuje s "poppy"), mistr světa v balklinu, a Ralph Greenleaf, držitel titulu mistra světa v pocket billiardu (kulečníku), dobře propagovaný, několikadenní zápas o 600 bodech. Vítězem se nakonec stal Hoppe s konečným skóre 600-527. Úpadek hry v USA nastal v roce 1952, kdy Hoppe, tehdy 51násobný mistr v kulečníku, oznámil svůj odchod do důchodu.
Kulečník se třemi polštáři je velmi obtížná hra. Průměrně jeden bod na tah u stolu je hra na profesionální úrovni a průměrně 1,5 až 2 body je hra na světové úrovni. Průměr 1 znamená, že na každý tah u stolu hráč udělá jeden bod a jednou mine. To znamená, že hráč dosáhne bodu pouze při 50 % svých úderů. Nejvyšší nájezd v kulečníku na třech polštářích byl po mnoho let 25, který v roce 1918 během exhibice stanovil Američan Willie Hoppe. Od roku 2007 je rekordem v nejvyšším náběhu 31 bodů, o který se dělí Semih Saygıner z Turecka a Hugo Patiño, který pochází z Kolumbie, ale žije v USA. Nejlepší hra na standardních 50 bodů v turnaji je 9 náběhů, které zahrál švédský hráč Torbjörn Blomdahl v roce 2000, a 4 náběhy (počet: 19-11-9-11), které zahrál Korejec a mistr republiky USA Sang Lee v září 1992 při hře v SL Billiards v Queensu ve státě New York. Nejvyšší turnajový průměr má 2,536 Dick Jaspers z Nizozemska v roce 2002 na turnaji v Monaku. Raymond Ceulemans z Belgie vyhrál nedostižných 21 mistrovství světa v kulečníku na tři polštáře.
Kulečník se třemi polštáři je nejoblíbenější karambolovou hrou, která se dnes hraje v USA, kde je mnohem rozšířenější kapesní kulečník (pool). Třípolštářový kulečník si udržuje velkou oblibu v některých částech Evropy, Asie a Latinské Ameriky.
Hlavním řídícím orgánem tohoto sportu je Union Mondiale de Billiard (UMB). Tato organizace pořádá mistrovství světa ve třech polštářích od konce 20. let 20. století. O několik desetiletí později konkurovala UMB Světová kulečníková asociace (BWA), která však koncem 90. let 20. století kvůli finančním problémům zanikla. Mezinárodní olympijský výbor uznávaná Světová kulečníková asociace (WPA) spolupracuje s UMB, aby udržovala jednotná pravidla.
Umělecký kulečník
V uměleckém kulečníku, někdy nazývaném fantasy kulečník nebo fantaisie classique, hráči soutěží v provedení 76 plánovaných úderů, z nichž každému je přiřazen určitý stupeň obtížnosti. Každý nastavený úder má za dokonalé provedení přidělenou maximální bodovou hodnotu, která se pohybuje od 4 bodů pro údery s nejnižší obtížností až po 11 bodů pro údery považované za údery s nejvyšší obtížností. Hráč má k dispozici celkem 500 bodů. Řídícím orgánem tohoto sportu je Confédération Internationale de Billiard Artistique (CIBA).
Každý úder v uměleckém kulečníku se hraje z přesně definované výchozí pozice. V některých turnajích musí být koule umístěny do dvou milimetrů od vyznačené pozice. Každý úder musí být také proveden stanoveným způsobem, aby byly uděleny body. Hráči mají povoleny tři pokusy na každý úder. Obecně lze říci, že 76 hodů ve hře - dokonce i ty s nejnižší obtížností 4 bodů - vyžadují k provedení vysoký stupeň dovednosti, mnoho cviku a odborných znalostí.
Soutěž o titul mistra světa byla poprvé zahájena v roce 1986 a vyžadovala použití slonovinových koulí. Tento požadavek byl však v roce 1990 zrušen. Nejvyššího skóre, jakého kdy bylo ve světové soutěži dosaženo, bylo 374 bodů, které dosáhl Francouz Jean Reverchon v roce 1992. Celkově nejvyšší skóre v soutěži je 427, které dosáhl Belgičan Walter Bax 12. března 2006 na soutěži konané v belgickém Deurne, čímž překonal svůj vlastní předchozí rekord 425 bodů. Hra se hraje především v západní Evropě, zejména ve Francii, Belgii a Nizozemsku.
