Ptakopysk podivný

Ploutvonožec vypadá podobně jako bobr, má hnědé chlupaté tělo a široký plochý ocas. Na rozdíl od bobra nemá nohy (prsty), které jsou vhodné k plavání. Jeho nos je velký a gumový. Kvůli tomuto nosu se ptakopyskům někdy říká "ptakopysk kachní". Je podobný kachnímu zobáku (tlamě). Platypus může být velký nebo malý. Větší platypusové žijí v Tasmánii, zatímco menší v Queenslandu. Dospělí jedinci mohou vážit méně než 1 kg nebo až 3 kg. Jeho tělo může být dlouhé od 30 cm do 40 cm. Jeho ocas může být dlouhý od 10 cm do 15 cm. Samci jsou asi o třetinu větší než samice.

Samec ploskolebce má na obou zadních kotnících ostré bodce, tzv. ostruhy, které obsahují jed. Ten člověka nezabije, ale je známo, že jed zabíjí malá zvířata, například psy, a způsobuje bolest trvající až čtyři měsíce. Množství jedu se zvyšuje v období rozmnožování.

Ploskolebec přes den spí a pohybuje se převážně v noci. Je to velmi dobrý plavec a většinu času tráví ve vodě. Prsty na nohou má spojené. Při plavání se tlačí pohybem předních dvou nohou. Ocas a zadní nohy mu pomáhají zatáčet doleva nebo doprava, ale nezrychlují ho.

Platypus se živí jinými zvířaty. Živí se červy, larvami hmyzu, krevetami a yabbies, což je druh sladkovodního raka. Tyto živočichy vyhrabává zobákem ze dna řeky nebo je chytá při plavání. Jeho nos dokáže vycítit mnoho věcí, které jiné nosy vycítit nedokážou. Ploutvonožec dokáže vycítit elektřinu od jiných živočichů. Při plavání má zavřené oči a používá pouze ostatní smysly, jako je sluch, hmat a změny elektrického pole. Platýs může také lovit, aniž by používal oči. Jedná se o adaptace na život v řekách, kde je voda neprůhledná s usazeninami.

Reprodukce

Na souši žije v norách na březích řek. Tyto nory jsou dlouhé od 3 do 8 m. Tyto nory si vytváří v břehu řeky kousek nad hladinou. Nejraději je má schované pod kořeny. Když je samice ploskolebce březí, dělá si mnohem větší nory, dlouhé až 20 m (66 stop). Na několika místech tunel přehradí zeminou. Na konci tunelu staví z rákosu hnízdo pro svá vejce.

Samice snáší vejce do hnízda. Když se asi po deseti dnech z vajec vylíhnou mláďata, drží se matky. Matka vytváří pro mláďata mléko. Ploutvonožci nemají bradavky, ale mléko jim vytéká malými otvory v kůži. Mláďata ptakopyska pijí mléko z kůže matky, zatímco ta leží na zádech. V šesti týdnech mají mláďata srst a jsou schopna opouštět noru na krátké výlety. Po čtyřech měsících už mateřské mléko nepotřebují.

Dlouhé období, kdy jsou mláďata závislá, poskytování mléka a způsob, jakým se mláďata učí hrou, to vše jsou pokročilé vlastnosti. Tyto vlastnosti sdílejí monotremové se všemi ostatními savci. U monotremů se mísí primitivní a pokročilé znaky, což je situace známá jako mozaiková evoluce.

Ploutvonožec žije v malých potocích a řekách na velkém území východní Austrálie. Výše uvedená mapa je znázorněna tmavě fialovou barvou. Na jihu byl pozorován ve vysokohorských jezerech v Tasmánii a na severu v Queenslandu až po poloostrov Cape York v řekách tropického deštného lesa.

V minulosti žili platypusové v jižní Austrálii, ale dnes už tomu tak není. Na Klokaním ostrově žijí ptakopyskové, ale ti tam byli dovezeni ve snaze zachránit zvířata, o kterých se lidé domnívali, že by mohla vyhynout. Ve většině povodí řeky Murray-Darling zůstalo jen velmi málo platypusů, pokud vůbec nějací. Voda tam není dobrá, protože ji lidé využili k pěstování rostlin a vykáceli z půdy stromy. Je zvláštní, že platypus nežije v některých zdravých řekách. Žije však v některých méně zdravých pobřežních řekách, například v řece Maribyrnong ve státě Victoria.

Ve volné přírodě je obtížné ptakopyska spatřit. Nemají rádi oblasti s lidmi, většinu času tráví pod zemí nebo pod vodou a přes den spí. V národním parku Eungella v Queenslandu jsou na řece místa s pozorovacími plochami, kde lze obvykle každý večer spatřit volně žijící platypy.

První exemplář ptakopyska se do Anglie dostal v roce 1799 v podobě kůže mrtvého ptakopyska, aby ho biologové mohli studovat. Vědci si zpočátku mysleli, že kůže je vtip, protože podle nich žádné zvíře nemůže vypadat tak podivně. Mysleli si, že ji nějaký Asiat vyrobil z kousků různých zvířat.

Časopis National Geographic přinesl v roce 1939 článek o ptakopyskovi. Mnoho lidí na celém světě o ptakopyskovi nikdy neslyšelo. Příběh vyprávěl o tom, jak těžké je odchovat mláďata v zoologických zahradách. I dnes jich lidé odchovali jen několik. David Fleay v rezervaciHealesville ve Victorii měl v roce 1946 prvního úspěšného platypuse odchovaného v zoologické zahradě. Málem se mu to podařilo znovu v roce 1972 v David Fleay Wildlife Park v Burleigh Heads v Queenslandu, ale mládě uhynulo v 50 dnech. V Healesville odchovali dalšího v roce 1998 a znovu v roce 2000. Zoo Taronga v Sydney odchovala dvojčata v roce 2003 a další se narodila v roce 2006.

Ploskolebci pravděpodobně v blízké budoucnosti zcela nevymřou. Ekologové říkají, že je "bezpečný, ale čelí budoucímu ohrožení" (nyní je v bezpečí, ale v budoucnu ne) nebo běžný, ale zranitelný (nyní je jich hodně, ale nejsou v bezpečí). Říkají to proto, že lidé mohou způsobit, že voda bude pro ploskoroha nebezpečná.