Meningy jsou blány, které obklopují a chrání mozek a míchu. U savců mají mozkové blány tři vrstvy: dura mater, arachnoid mater a pia mater.
V prostoru mezi arachnoideou a pia mater (tzv. subarachnoidálním prostoru) se nachází mozkomíšní mok (CSF). CSF je speciální tekutina, která omývá mozek a míchu. Meningy a mozkomíšní mok společně chrání centrální nervový systém (mozek a míchu).
Pia mater (nebo "pia") je vrstva mozkových blan, která je nejblíže mozku a míše. Je to tenká, jemná vrstva ("pia mater" znamená latinsky "něžná matka"). Pia mater přiléhá velmi těsně k mozku i míše. Pia mater je tvořena buňkami, přes které se tekutina nedostane. Tím brání průniku mozkomíšního moku do mozku.
Nejmenší typ krevních cév, tzv. kapiláry, prochází pia mater a přivádí do mozku potřebné látky, jako je krev a kyslík. Kapiláry pia mater tvoří také důležitou součást hematoencefalické bariéry. Jedná se o "bezpečnostní systém" mozku. Kontroluje, co může opustit krevní řečiště a dostat se do nervových buněk mozku a co ne.
Kapiláry pia jsou vystlány buňkami, které jsou velmi těsně u sebe. Přes tyto buňky se do mozku dostanou jen některé látky. Díky tomu se do mozku nedostanou například bakterie a některé jedy. Zároveň propouští věci, které mozek potřebuje k přežití, jako je glukóza (cukr), voda a bílé krvinky (které bojují proti infekci).
Arachnoid mater je střední vrstva mozkových blan. Je to tenká, průhledná blána, která volně přiléhá k pia mater. Mezi těmito dvěma vrstvami tak vzniká prostor nazývaný "subarachnoidální prostor". ("Subarachnoidální prostor" znamená "prostor pod arachnoidem") Subarachnoidálním prostorem proudí mozkomíšní mok.
Jedním z nejdůležitějších úkolů arachnoidální vrstvy je chránit mozek. Stejně jako pia mater je arachnoidální vrstva tvořena buňkami, přes které se tekutina nedostane. Protože tekutina nemůže proniknout ani jednou z těchto vrstev, zůstává mozkomíšní mok v subarachnoidálním prostoru a neuniká ven. Tato vrstva tekutiny pomáhá chránit mozek podobně jako airbag v autě. Bez tohoto polštáře by mozek při každém pohybu hlavy narazil na vnitřní stranu lebky a zranil by se.
Arachnoidální plášť má také důležitou úlohu v hematoencefalické bariéře. Krev protéká dura mater, poslední vrstvou mozkových blan. Pavučnice brání průniku krve do mozkomíšního moku. To je důležité, protože pokud se krev dostane přes arachnoidální plenu do mozkomíšního moku, může dojít k podráždění a infekci mozku a míchy. Stejně jako všechny části těla potřebuje arachnoidální plena ke svému životu krev a kyslík. Tyto látky přivádějí do arachnoideální vrstvy malé krevní cévy. Arachnoidální vrstva však brání průniku krve do mozkomíšního moku.
Arachnoid mater je připojena k poslední vrstvě mozkových blan: dura mater.
Dura mater (neboli tvrdá plena mozková) je vrstva mozkových blan, která je nejdále od mozku a míchy. Je to silná ochranná vrstva. ("Dura mater" znamená latinsky "tvrdá matka".) Dura mater chrání mozek před poškrábáním a poraněním lebkou, která je velmi drsná.
Dura mater má ze všech tří vrstev mozkových blan největší cévy. Žíly v tvrdé plášti odvádějí krev z mozku do srdce poté, co mozek spotřebuje kyslík v krvi. Tepny v tvrdé plenu mozkovém přivádějí krev bohatou na kyslík ze srdce. Tyto tepny se v pia mater rozdělují na kapiláry.
Dura se také na čtyřech různých místech skládá do mozku a odděluje od sebe jednotlivé části mozku, včetně obou mozkových hemisfér.
Někteří lékaři používají mnemotechnickou zkratku, aby si zapamatovali vrstvy mozkových blan a jejich pořadí. Mnemotechnická pomůcka zní: "Meningy PAD mozku":
Vzhledem k tomu, že meningy plní mnoho důležitých funkcí pro centrální nervový systém, mohou být problémy s meningami velmi nebezpečné. Nejčastější problémy s meningami jsou způsobeny infekcemi nebo krvácením do mening.
Pokud dojde k poruše nebo poškození krevních cév v mozkových blanách, způsobí tyto cévy krvácení do mozkových blan. Krvácení do mozkových blan je typem cévní mozkové příhody, která se nazývá hemoragická cévní mozková příhoda. ("Hemoragická" znamená "způsobená nebezpečným krvácením (hemoragií)"). Krvácení do mozkových blan je velmi nebezpečné, protože pokud se nahromadí dostatečné množství krve, může krev stlačit nebo rozdrtit mozek.
Hematoencefalická bariéra v krevních cévách mozkových blan chrání mozek před většinou patogenů (látek způsobujících infekci). Z tohoto důvodu nejsou infekce v mozku příliš časté. To je důležité, protože protilátky - které imunitní systém těla vytváří k boji proti infekcím - se přes hematoencefalickou bariéru do mozku nedostanou. To nedokáže ani většina antibiotických léků. To znamená, že když člověk dostane infekci mozku, tělo se obvykle nedokáže s infekcí samo poprat a většina léků, které lékaři používají k likvidaci infekcí, se do mozku nedostane, aby patogeny uvnitř zničila.
Některé viry, bakterie a jiné zárodky jsou však schopny proniknout přes hematoencefalickou bariéru a způsobit infekci. Mezi tyto infekce patří například: